U22 Indonesia và U22 Malaysia – hai trong bốn đội bóng được đánh giá cao nhất trước thềm SEA Games 33 – đang cho thấy hai bức tranh hoàn toàn trái ngược về sự chuẩn bị, lực lượng và sự sẵn sàng bước vào giải đấu.
Nếu như Indonesia đến Thái Lan với tâm thế của nhà đương kim vô địch và một đội hình gần như mạnh nhất, thì Malaysia lại đối diện với hàng loạt khó khăn khi lực lượng sứt mẻ nghiêm trọng vì nhiều cầu thủ không được CLB nhả về phục vụ đội tuyển.
Đội tuyển U22 Indonesia di chuyển sang Bangkok chỉ một ngày sau khi công bố danh sách chính thức, nhưng chuyến bay đầu tiên lại chỉ có 19 cầu thủ. Bốn gương mặt quan trọng thi đấu tại nước ngoài gồm Mauro Zijlstra, Dion Mark, Marselino Ferdinan và Ivar Jenner phải sang muộn do vướng lịch thi đấu và thủ tục di chuyển. Khi cả bốn đã hội quân vào ngày 3-12, Indonesia lập tức sở hữu đội hình được đánh giá là mạnh nhất mà HLV Indra Sjafri có thể triệu tập, với mục tiêu không gì khác ngoài bảo vệ tấm huy chương vàng giành được tại Campuchia năm 2023.
Dù từng gây thất vọng ở giai đoạn chuẩn bị trước SEA Games 32 khi không thắng nổi 4 trận giao hữu, Indonesia bước vào giải năm nay với sự tự tin cao hơn nhờ kinh nghiệm quốc tế của nhiều trụ cột. Truyền thông Thái Lan cũng thẳng thắn thừa nhận Indonesia là đội “khó đánh bại nhất”, đặc biệt sau khi chính họ từng thất bại trước Indonesia trong trận chung kết đầy kịch tính năm 2023.
Tại vòng bảng năm nay, với sự hiện diện của Jenner, Marselino và nhóm cầu thủ thi đấu tại nước ngoài, Indonesia được xem là ứng viên số một của bảng C, vượt trội so với Myanmar hay Philippines và có khả năng lớn dẫn đầu bảng nếu thi đấu đúng phong độ.
Trong khi đó, U22 Malaysia lại bước vào SEA Games 33 với tâm trạng nặng nề hơn nhiều. Đội bóng này có nguy cơ mất đến 7 trụ cột vì các CLB tại Malaysia Super League không chịu nhả quân, khiến HLV Nafuzi Zain lâm vào hoàn cảnh vô cùng khó khăn. Việc cầu thủ liên tục phải di chuyển giữa CLB và đội tuyển làm gián đoạn quá trình chuẩn bị, ảnh hưởng đáng kể đến sự gắn kết chiến thuật. Dù vậy, HLV Zain vẫn dành lời khen cho tinh thần của toàn đội, khẳng định họ vẫn duy trì thái độ tích cực trước giải.
Hậu vệ Ahmad Aysar Hadi cũng bày tỏ sự lạc quan, cho biết toàn đội đã rút ra nhiều bài học từ những giải đấu trước và hiểu rằng chỉ cần một khoảnh khắc thiếu tập trung cũng có thể trả giá. Dẫu tinh thần quyết tâm vẫn được giữ vững, Malaysia vẫn phải đối diện sự thật rằng lực lượng hiện tại không đủ mạnh như kỳ vọng. Nằm chung bảng với U22 Việt Nam và U22 Lào, Malaysia buộc phải thắng trận mở màn trước Lào nếu không muốn rơi vào thế khó, nhất là khi Việt Nam đã thắng trận ra quân. Cơ hội cạnh tranh ngôi nhất bảng gần như không có, và cuộc chiến thực tế của họ có thể sẽ chỉ xoay quanh việc tranh suất nhì bảng với Lào.
Từ hai hình ảnh đối lập của Indonesia và Malaysia, có thể thấy sự chuẩn bị kỹ càng, lực lượng ổn định và tính liên tục trong quá trình xây dựng đội tuyển vẫn luôn là yếu tố quyết định ở các kỳ SEA Games. Indonesia đang có tất cả những điều này, còn Malaysia thì không. Điều đó khiến cuộc đua ở SEA Games 33 vừa hấp dẫn, vừa khó lường, và hứa hẹn nhiều kịch bản thú vị khi hai đội bóng truyền thống bước vào giải với hai trạng thái hoàn toàn khác nhau.
