Mục tiêu giành huy chương vàng SEA Games 33 đặt U22 Việt Nam vào một hành trình không cho phép sai sót. Thể thức thi đấu năm nay tạo ra sức ép lớn hơn nhiều so với những kỳ đại hội gần đây, buộc các đội phải thắng gần như mọi trận nếu muốn giữ hy vọng tiến sâu.
Ban tổ chức môn bóng đá nam chia 9 đội thành 3 bảng đấu và chỉ chọn ba đội nhất bảng cùng một đội nhì có thành tích tốt nhất vào bán kết. Điều này biến mỗi trận đấu của vòng bảng thành cuộc cạnh tranh trực tiếp. Một thất bại đồng nghĩa cơ hội đi tiếp giảm mạnh và ngay cả kết quả hòa cũng chưa đủ an toàn nếu các đối thủ cạnh tranh sở hữu hiệu số tốt hơn hoặc giành trọn điểm ở lượt cuối.
Với bảng đấu của U22 Việt Nam, thách thức đến ngay từ hai đối thủ đầu tiên là U22 Lào và U22 Malaysia. Đội bóng của huấn luyện viên Ha Hyeok-jun có mặt tại Thái Lan sớm và nhanh chóng bắt nhịp với điều kiện thi đấu. Đội hình U22 Lào được xây dựng liên tục trong ba năm và nhiều cầu thủ đã có kinh nghiệm ở cấp độ đội tuyển quốc gia. Điều đó lý giải vì sao họ từng gây khó khăn đáng kể cho tuyển Việt Nam ở vòng loại Asian Cup 2027, trận đấu mà tám cầu thủ thuộc lứa U22 đá chính.
Đối thủ tiếp theo là U22 Malaysia, đội bóng mang quyết tâm lớn sau những biến động nội bộ trong hai tháng gần đây. Huấn luyện viên Nafuzi Zain tuyên bố mục tiêu loại U22 Việt Nam ở vòng bảng để giải tỏa áp lực dư luận. Malaysia mang đến giải một đội hình trẻ trung có sự xuất hiện của tiền đạo lai Fergus Tierney, người từng ghi dấu ấn trong nhiều giải trẻ Đông Nam Á và hứa hẹn tạo mối đe dọa đáng kể lên hàng thủ của Trần Trung Kiên.
Nếu vượt qua chặng đường trước mắt, U22 Việt Nam nhiều khả năng phải đối đầu hai ứng viên nặng ký nhất của giải là U22 Thái Lan và U22 Indonesia. Đội chủ nhà đặt mục tiêu giành lại tấm huy chương vàng sau 8 năm. Với lực lượng quy tụ những cầu thủ sinh năm 2003 trở lại đây, họ sở hữu nhiều gương mặt đáng chú ý, trong đó có Yotsakorn Burapha, một trong các tài năng triển vọng nhất của bóng đá khu vực.
Trong khi đó, U22 Indonesia được xem là đối thủ mạnh nhất mà Việt Nam có thể chạm mặt tại bán kết hoặc chung kết. Chủ tịch Erick Thohir đã trực tiếp làm việc với các câu lạc bộ châu Âu để đưa ba trụ cột Ivar Jenner, Mauro Zijlstra và Dion Markx trở về phục vụ đội tuyển. Đây là đội hình vượt trội so với lực lượng từng thi đấu tại giải U23 Đông Nam Á, nơi Việt Nam giành chiến thắng trong trận chung kết.
Với hàng loạt thử thách lớn ở cả vòng bảng lẫn giai đoạn sau đó, hành trình hướng đến huy chương vàng SEA Games 33 của U22 Việt Nam sẽ đòi hỏi sự tập trung tối đa. Mỗi trận đấu trở thành bài kiểm tra bản lĩnh và sự chuẩn bị của thầy trò huấn luyện viên Kim Sang-sik trong mục tiêu làm nên lịch sử.
