Malaysia mong muốn có lực lượng mạnh nhất.
U22 Malaysia đang gặp khó ngay trước khi bước vào hành trình tại SEA Games 33, khi ngôi sao tấn công Fergus Tierney bị CLB chủ quản Sabah giữ lại, không thể tập trung cùng đội tuyển. Quyết định đột ngột này khiến đội bóng trẻ Malaysia mất đi một trong những trụ cột quan trọng nhất cho hai trận mở màn gặp U22 Lào và đặc biệt là trận then chốt gặp U22 Việt Nam ngày 11/12.
Tierney, 22 tuổi, từ lâu được xem là một trong những tài năng sáng giá nhất của bóng đá Malaysia. Anh đã thi đấu 17 trận cho các cấp đội U22/U23, ghi 6 bàn và từng có lần lập công trong màu áo ĐTQG. Không chỉ mang lại sự đột biến ở tuyến giữa, Tierney còn thuộc nhóm hiếm hoi của đội hình SEA Games lần này đang thi đấu tại Super League – yếu tố cho thấy sự quan trọng của anh đối với U22 Malaysia.
Ban đầu, Sabah tuyên bố sẽ tạo điều kiện để Tierney lên tuyển bởi giải VĐQG đang tạm nghỉ. Tuy nhiên, mọi thứ thay đổi sau khi Sabah đánh bại Selangor để giành vé vào chung kết Cúp Quốc gia diễn ra ngày 14/12. Đội bóng lập tức thay đổi quan điểm, quyết định giữ Tierney để chuẩn bị cho trận đấu lớn này.
Chủ tịch Sabah, ông John Wid, giải thích rõ lý do: “Kế hoạch này nằm ngoài dự kiến. Sau khi thảo luận với huấn luyện viên Jean-Paul, chúng tôi buộc phải giữ Fergus Tierney ở lại để chuẩn bị cho trận chung kết.”
Điều này đồng nghĩa gần như không còn khả năng Tierney thi đấu cho Sabah rồi ngay lập tức di chuyển sang Thái Lan để hội quân cùng U22 Malaysia, bởi khoảng cách thời gian giữa hai trận cầu là quá ngắn. Dù Liên đoàn bóng đá Malaysia rất muốn có đội hình mạnh nhất, việc thuyết phục Sabah thay đổi quyết định gần như bất khả thi, nhất là khi SEA Games không nằm trong hệ thống thi đấu của FIFA nên các CLB không có nghĩa vụ nhả quân.
Trong bối cảnh đó, U22 Việt Nam được hưởng lợi lớn khi đối thủ mất đi ngòi nổ quan trọng nhất, mở ra cơ hội thuận lợi hơn trong cuộc đua giành vé vào bán kết bảng B.
