Merino một lần nữa lập công cho Arsenal.
Chiến thắng 2-0 của Arsenal trước Brentford không chỉ giúp đội chủ sân Emirates tái lập khoảng cách 5 điểm với Manchester City trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh, mà còn đánh dấu một màn trình diễn mang tính khẳng định của Mikel Merino – cầu thủ đang tạo ra cuộc cách mạng trong vai trò “số 9” mới mẻ của Arteta.
Trận đấu trên sân Emirates trở thành sân khấu để Merino phô diễn trọn vẹn những phẩm chất mà nhiều người chưa từng nghĩ anh sở hữu. Một pha đánh đầu dũng mãnh mở tỷ số, một kiến tạo tinh tế cho Bukayo Saka kết liễu Brentford, cùng hàng loạt tình huống di chuyển thông minh, thoát pressing và tạo kết nối khiến hệ thống tấn công của Arsenal vận hành trơn tru hơn hẳn.
Điều gây bất ngờ là vài tháng trước, Merino đơn giản chỉ được xem như một tiền vệ box-to-box chất lượng. Nhưng khi Viktor Gyokeres chấn thương và Jesus chưa có phong độ tốt, Arteta bất đắc dĩ đẩy Merino lên đá cao nhất. Và rồi, sự “bất đắc dĩ” ấy lại mở ra một giải pháp quá hoàn hảo.
Những con số thống kê cho thấy Merino không phải hiện tượng nhất thời. Anh đã ghi bàn hoặc kiến tạo ở 5/6 trận đá chính kể từ khi được bố trí tiền đạo. Trong năm dương lịch, ngôi sao người Tây Ban Nha sở hữu 21 bàn thắng cho cả CLB lẫn đội tuyển – hiệu suất của một tiền đạo hàng đầu. Khả năng không chiến của anh càng khiến đối thủ khiếp sợ: 14 pha lập công bằng đầu từ mùa trước đến hiện tại, dẫn đầu Ngoại hạng Anh.
Không chỉ biết ghi bàn, Merino mang đến cho Arsenal một phong cách tấn công hoàn toàn khác biệt. Thay vì đứng yên trong vòng cấm như mẫu trung phong cổ điển, anh thường xuyên lùi xuống, hoán đổi vị trí với Odegaard và Havertz, kéo dãn hàng thủ đối phương, tạo ra các tam giác phối hợp mềm mại. Số lần chạm bóng, chuyền bóng mỗi 90 phút của Merino gấp đôi Gyokeres – nhưng số lần chạm bóng trong vòng cấm chỉ bằng một nửa, minh chứng cho vai trò “tiền đạo tổ chức” đầy độc đáo.
Ngôi sao người Tây Ban Nha hoàn toàn có thể đảm nhận vai trò tiền đạo.
Thành quả là Arsenal ghi 15 bàn trong 6 trận gần nhất, nâng hiệu suất lên 2.5 bàn/trận – mức tăng đáng kể so với đầu mùa. Nhưng điều khiến Arteta tâm đắc nhất lại nằm ở khía cạnh khác: cống hiến và thể lực. Trước Brentford, Merino chạy hơn 12 km, thực hiện 368 pha chạy cường độ cao và có 4 tình huống tắc bóng – những con số gợi nhớ về một chiến binh thực thụ.
Đặc biệt, cú nước rút 40 mét về cột cờ góc để đoạt lại bóng sau đường chuyền lỗi của đồng đội khiến Arteta phải thốt lên vì xúc động. Merino không chỉ ghi bàn, không chỉ kiến tạo – anh truyền cảm hứng chiến đấu cho toàn đội.
Khi mùa hè vừa qua Arteta từng “phát điên” vì có quá nhiều tiền đạo, không ai nghĩ người giải quyết bài toán khó nhất lại là một… tiền vệ. Và giờ, khi Gyokeres và Jesus trở lại, họ phải chấp nhận thực tế rằng chiếc áo số 9 ở Emirates đã có chủ nhân mới – một “sát thủ bất đắc dĩ”, nhưng lại đang hoàn hảo đến khó tin.
