Manchester City chuẩn bị bước vào cuộc tiếp đón Sunderland tại sân Etihad với một nỗi lo thường trực mang tên "khoảng trống Rodri". HLV Pep Guardiola đã chính thức xác nhận tiền vệ trụ cột người Tây Ban Nha sẽ tiếp tục vắng mặt do chấn thương gân kheo. Thuyền trưởng The Citizens nói rõ trong buổi họp báo trước trận:
"Cậu ấy đang dần hồi phục. Tôi không biết bao lâu nữa cậu ấy sẽ trở lại, nhưng chắc chắn cậu ấy sẽ sẵn sàng."
Dù Rodri đang trong quá trình hồi phục, sự thiếu vắng "máy quét" quan trọng nhất này đang khiến hệ thống phòng ngự của nhà đương kim vô địch trở nên mong manh hơn bao giờ hết.
Điều này được thể hiện rõ qua con số 6 bàn thua chỉ trong hai trận gần nhất trước Leeds United và Fulham, buộc Pep phải thừa nhận sự lo ngại về khả năng đánh chặn của đội nhà trước một Sunderland đang hừng hực khí thế.
Trong bối cảnh Kovacic chấn thương dài hạn đến Lễ Phục sinh và Rodri chưa hẹn ngày trở lại, Pep Guardiola đang dồn toàn bộ tâm huyết vào việc nhào nặn Nico Gonzalez trở thành ông chủ mới nơi tuyến giữa.
Tiền vệ trẻ người Tây Ban Nha, người từng chật vật hòa nhập khi mới chuyển đến từ FC Porto giờ đây đang có sự tiến bộ thần tốc và được xem là "dự án cưng" của Pep. Nico không ngần ngại ca ngợi người thầy của mình, khẳng định Pep không chỉ đưa ra chỉ dẫn mà còn giải thích tường tận bản chất chiến thuật, giúp anh hiểu sâu sắc vai trò của mình.
Màn đối đầu trực tiếp giữa sức trẻ của Nico và kinh nghiệm của Granit Xhaka, người đang hồi sinh mạnh mẽ trong vai trò đội trưởng Sunderland sẽ là điểm nóng quyết định cục diện trận đấu tại khu vực trung tuyến.
Để vá víu hàng thủ đang "rách nát", Pep Guardiola có thể sẽ phải thực hiện những điều chỉnh nhân sự mang tính chiến thuật cao. Màn trình diễn thảm họa của Matheus Nunes trước Fulham nhiều khả năng sẽ khiến anh mất suất đá chính.
Thay vào đó, Abdukodir Khusanov – một trung vệ có tốc độ và khả năng tranh chấp tốt đang được cân nhắc sử dụng ở vị trí hậu vệ phải để tăng cường chất thép.
Sự thay đổi này kéo theo bài toán trên hàng công, khi Man City sẽ cần một cầu thủ bám biên phải thực thụ như Bernardo Silva để cân bằng đội hình, thay vì các cầu thủ có xu hướng bó vào trong như Foden hay Cherki.
Đối thủ của Man City lần này không phải là một đội bóng dễ bị bắt nạt. Sunderland dưới sự dẫn dắt của HLV Regis Le Bris đang là hiện tượng thú vị nhất Ngoại hạng Anh mùa này. Vị trí thứ 6 trên bảng xếp hạng cùng những kết quả ấn tượng trước các ông lớn như Liverpool (hòa 1-1), Chelsea và Arsenal là lời cảnh báo đanh thép gửi tới Etihad.
"Mèo đen" sở hữu lối chơi tấn công trực diện đầy tốc độ với những mũi khoan lợi hại ở hai biên như Enzo Le Fee hay Simon Adingra, sẵn sàng trừng phạt bất kỳ sai lầm nào của hàng thủ chủ nhà.
Như chúng tôi từng đề cập trong bài viết "Giải mã Sunderland" trước đây, cho thấy bản lĩnh của một đội bóng vượt khó, vươn mình trở thành mô hình bóng đá phát triển bền vững, hiện đại với lối chơi đặc trưng.
Tuy nhiên, Man City vẫn nắm giữ chìa khóa chiến thắng nhờ hỏa lực khủng khiếp từ hàng công. Chiến thuật "lấy công bù thủ" đang được vận hành tối đa dựa trên phong độ hủy diệt của Erling Haaland và Phil Foden.
Trận thắng kịch tính 5-4 trước Fulham cho thấy dù thủng lưới nhiều, The Citizens vẫn đủ sức ghi nhiều bàn hơn đối thủ. Trước một Sunderland chơi cởi mở, người hâm mộ Man City kỳ vọng sự tỏa sáng của các ngôi sao tấn công sẽ khỏa lấp những nỗi lo nơi hậu phương, giữ lại 3 điểm quan trọng tại Etihad trong bối cảnh cuộc đua vô địch đang ngày càng khốc liệt.
