Khi Nuno Espirito Santo tiếp quản Nottingham Forest vào tháng 12/2023, không nhiều người nghĩ rằng ông có thể giúp đội bóng này trở thành một ứng viên sáng giá cho suất dự Champions League. Chỉ một năm trước, Forest còn phải chật vật trụ hạng, nhưng dưới sự dẫn dắt của chiến lược gia người Bồ Đào Nha, họ đang bay cao tại Premier League và đứng trước cơ hội lớn để trở lại sân chơi châu Âu sau hơn 40 năm.
Lối chơi thực dụng nhưng hiệu quả
Một trong những yếu tố làm nên thành công của Nuno Santo tại Nottingham Forest chính là phong cách bóng đá thực dụng nhưng cực kỳ hiệu quả. Ông không cố gắng áp đặt lối chơi kiểm soát bóng như nhiều đội bóng lớn mà thay vào đó, ưu tiên sự chắc chắn trong phòng ngự và tận dụng tối đa những cơ hội phản công.
Chiến thắng 1-0 trước Manchester City mới đây là minh chứng rõ ràng nhất cho triết lý của Nuno. Trước một đội bóng kiểm soát bóng tới 69%, Forest không hề nao núng mà giữ vững khối đội hình chặt chẽ, chờ đợi sai lầm từ đối phương. Đến phút 83, họ đã tận dụng thành công cơ hội hiếm hoi để ghi bàn, mang về chiến thắng lịch sử. Đây cũng là trận giữ sạch lưới thứ 12 của Forest tại mùa giải này – con số ấn tượng nhất kể từ mùa 1994-95.
Không chỉ trong trận đấu với Manchester City, Nottingham Forest còn nhiều lần thể hiện khả năng phòng ngự chắc chắn và chiến thuật hợp lý khi đối đầu với các đội bóng mạnh. Trước đó, họ cũng đã cầm hòa Arsenal 0-0 trong một trận đấu mà hàng thủ chơi cực kỳ kỷ luật. Điều này cho thấy Nuno không chỉ xây dựng một đội bóng biết cách chiến thắng mà còn biết cách khắc chế những đối thủ có lối chơi áp đảo.
Bản lĩnh trong cuộc đua Champions League
Nếu mùa trước Nottingham Forest chỉ hơn nhóm xuống hạng đúng 6 điểm, thì mùa này họ đang bay cao với vị trí thứ 3 tại Premier League. Khoảng cách 4 điểm so với Manchester City và 7 điểm so với Newcastle giúp họ có lợi thế lớn trong cuộc đua giành vé dự Champions League.
Sự ổn định chính là yếu tố làm nên khác biệt của Forest dưới thời Nuno Santo. Họ không dựa dẫm vào một cá nhân nào mà vận hành như một tập thể gắn kết, tuân thủ chặt chẽ đấu pháp của HLV. Những trận đấu trước các đội bóng lớn không còn là những lần thử nghiệm mà là cơ hội để Forest chứng minh bản lĩnh.
HLV Nuno luôn giữ sự điềm tĩnh và thực tế khi nói về tham vọng của đội bóng. Sau chiến thắng trước Manchester City, ông chia sẻ: "Chúng tôi đang ở một vị trí tốt, nhưng mùa giải vẫn còn dài. Mục tiêu là từng trận đấu một, tập trung vào trận tiếp theo với Ipswich. Chúng tôi phải tận hưởng hành trình này và không để bị phân tâm."
Tư duy này chính là điểm mạnh của Nuno Santo – ông không để các cầu thủ bị áp lực bởi thành công hiện tại mà luôn hướng tới sự ổn định dài hạn. Đây là điều mà không phải HLV nào cũng làm được, đặc biệt là khi đội bóng bất ngờ vươn lên nhóm đầu bảng xếp hạng.
Quá khứ thành công và kinh nghiệm dày dạn
Trước khi đến Nottingham Forest, Nuno Santo từng để lại dấu ấn lớn khi giúp Wolverhampton thăng hạng và giành quyền dự Europa League. Ông cũng có kinh nghiệm làm việc tại Tottenham, nhưng triết lý bóng đá của ông phù hợp hơn với những đội bóng tầm trung, nơi ông có thể xây dựng lối chơi chặt chẽ, kỷ luật và tận dụng tối đa những gì mình có.
Dưới thời Nuno, Wolverhampton từng đánh bại nhiều đội bóng lớn tại Premier League nhờ chiến thuật hợp lý. Điều tương tự đang diễn ra tại Nottingham Forest. Với chiến thắng trước Manchester City, ông đã có trận thắng thứ 4 trước Pep Guardiola – thành tích chỉ xếp sau Jurgen Klopp trong số các HLV từng đối đầu với chiến lược gia người Tây Ban Nha tại giải đấu này.
Không chỉ có kinh nghiệm chiến thuật, Nuno còn rất giỏi trong việc tạo động lực cho các cầu thủ. Sau chiến thắng trước Manchester City, phòng thay đồ của Forest trở nên cuồng nhiệt, với hình ảnh HLV Nuno nhảy múa cùng các học trò. Điều này cho thấy ông không chỉ là một nhà cầm quân giỏi mà còn biết cách kết nối với cầu thủ, giúp họ có tinh thần chiến đấu mạnh mẽ hơn.
Tương lai đầy hứa hẹn
Nếu tiếp tục duy trì phong độ hiện tại, Nottingham Forest có thể lần đầu tiên trở lại Champions League kể từ mùa giải 1980-81. Điều này không chỉ là thành tựu lịch sử mà còn mở ra cơ hội để đội bóng phát triển mạnh mẽ hơn trong tương lai.
Tuy nhiên, nếu giành suất dự Champions League, Forest cũng phải đối mặt với thách thức lớn về chiều sâu đội hình. Các đội bóng như Newcastle hay Aston Villa đều gặp khó khăn khi phải cân bằng giữa giải đấu quốc nội và cúp châu Âu. Theo BBC, nếu Forest giành vé dự Champions League, Nuno sẽ phải tăng cường lực lượng để đảm bảo đội hình đủ chiều sâu để chinh chiến ở nhiều đấu trường.
