Các đội bóng hàng đầu vẫn sở hữu những hậu vệ xuất sắc. Thành công của Pep Guardiola được xây dựng dựa trên hàng thủ vững chắc, dù triết lý của ông - kiểm soát bóng - chính là cách phòng ngự tốt nhất. Và khi CLB tỏ ra sa sút, chính vấn đề ở tuyến sau được xem là nguyên nhân làm suy yếu Manchester City.
Trong khi đó, Arsenal lại sở hữu hàng thủ tốt nhất Premier League mùa trước và đang trên đường lặp lại thành tích đó mùa này. Màn trình diễn quả cảm với chỉ 10 người trước Man City hồi tháng 9 là minh chứng rõ ràng cho tinh thần phòng ngự của họ.
Arsenal từng nổi tiếng với khả năng bảo vệ khung thành dưới thời George Graham. Alan Smith, người từng giành Chiếc giày vàng trong cả hai mùa giải Pháo thủ vô địch giải quốc nội dưới thời Graham, hiểu rõ thành công đó được xây dựng dựa trên một hàng thủ vững chắc phía sau.
"Cách làm của Arteta chắc chắn khác với George Graham ngày trước," Smith chia sẻ với Sky Sports. "Nhưng tôi chắc chắn rằng Arteta đã dành rất nhiều thời gian để xây dựng hệ thống phòng ngự, rèn luyện bộ tứ vệ và thủ môn một cách bài bản."
"Chính sự chú ý đến từng chi tiết từ ban huấn luyện là chìa khóa thành công, và đó có lẽ là thành tựu lớn nhất của Arteta. Dĩ nhiên, phần lớn phụ thuộc vào việc chiêu mộ nhân sự phù hợp. Nhưng khi đã có trong tay những cầu thủ ưng ý, nhiệm vụ tiếp theo là huấn luyện họ."
"Chúng ta đã thấy nhiều đội bóng chi ra số tiền lớn để mang về những hậu vệ đắt giá nhưng họ không thể hòa nhập thành một khối thống nhất. Rất nhiều yếu tố ảnh hưởng đến điều này, từ nhận thức vị trí, khả năng định hướng không gian, đến việc hiểu rõ đối thủ và khung thành của mình."
"Nhưng điều quan trọng hơn cả là tinh thần chiến đấu và sự quyết liệt. Không phải ai cũng sẵn sàng lao đầu vào những pha bóng tranh chấp. Một số cầu thủ có thể né tránh điều đó. Nhưng Arsenal hiện tại có những hậu vệ sẵn sàng làm tất cả để bảo vệ khung thành."
"Hãy nhìn vào Sol Campbell và Kolo Toure – hai hậu vệ chính hiệu, những người yêu thích công việc phòng ngự thuần túy. Một hậu vệ cần có tâm lý như vậy, phải thực sự tận hưởng việc bảo vệ khung thành. Arsenal đã đánh mất sự lì lợm đó trong một thời gian dài."
Nhưng giờ đây, Arsenal đã xây dựng nên một tuyến sau vững chắc. Gabriel là mẫu trung vệ được nhiều CLB ưa thích, người rất tích cực tham gia vào những pha tranh chấp thể lực. William Saliba thì ưu tiên giữ vị trí hơn, nhưng vẫn xuất sắc trong các tình huống một chọi một. "Bạn muốn có những hậu vệ giỏi xử lý bóng, và Saliba có điều đó," Smith nói. "Nhưng ưu tiên hàng đầu của cậu ấy vẫn là ngăn chặn đối phương."
Sự ăn ý giữa các cặp trung vệ là chìa khóa, dù đó là Campbell - Toure hay xa hơn là Tony Adams - Steve Bould. "Sự thấu hiểu lẫn nhau chỉ có thể đạt được sau một thời gian dài chơi cạnh nhau," Smith nói. Thành tích của Arsenal khi có Gabriel và Saliba trên sân đã chứng minh điều đó.
Cựu tiền đạo Pháo thủ cũng phân tích về vai trò phòng ngự nơi hai hành lang cánh khi cho biết: "Các hậu vệ biên hiện nay có xu hướng dâng cao hỗ trợ tấn công hoặc bó vào trung lộ để tham gia phối hợp. Nhưng nếu họ không cản được những quả tạt vào vòng cấm và để đối phương ghi bàn, HLV sẽ phàn nàn ngay. Công việc chính của một hậu vệ vẫn là ngăn chặn đối thủ."
Thống kê cho thấy Arsenal làm điều này tốt hơn bất kỳ đội bóng nào khác, đặc biệt trong các tình huống chuyển trạng thái. Họ là đội bóng phải đối mặt với ít cú sút phản công nhất ở Premier League, nhờ vào sự tổ chức kỷ luật và lối chơi kiểm soát.
Với bộ tứ vệ đã được định hình, bao gồm Jurrien Timber - William Saliba - Gabriel - Myles Lewis-Skelly, Arsenal cho thấy họ đang sở hữu một nền tảng vững chắc nơi tuyến sau để hướng đến mục tiêu khôi phục những thành công mà đội bóng từng đạt được như dưới thời của George Graham hay Arsene Wenger.
