Manchester City đã trải qua 90 phút kinh hoàng tại Santiago Bernabeu, nơi mà Pep Guardiola hoàn toàn tính toán sai lầm về mặt chiến thuật.
Vị huấn luyện viên người Tây Ban Nha đã lựa chọn lối chơi tấn công tổng lực một cách mạo hiểm và ngay lập tức bị đội chủ nhà trừng phạt không thương tiếc. Thất bại này không chỉ là một kết quả tồi tệ mà còn là một sự sụp đổ về mặt hệ thống phòng ngự, điều vốn dĩ không thể bào chữa ở đẳng cấp này. Dù vẫn còn trận lượt về tại Etihad, nhưng với những gì đã thể hiện, khả năng lội ngược dòng của City dường như rất mong manh, nhất là khi họ đã để lọt lưới quá dễ dàng trước một Real Madrid đang suy yếu.
Thất bại của Man City cũng phản ánh bộ mặt bạc nhược chung của các đại diện Ngoại hạng Anh tại vòng đấu loại trực tiếp năm nay. Với sáu đội bóng tham dự, các đại diện từ xứ sở sương mù chỉ thu về bốn thất bại và hai trận hòa, ghi được vỏn vẹn 6 bàn nhưng để lọt lưới tới 16 lần.
Tại Bernabeu, "đao phủ" bất ngờ nhất chính là Federico Valverde, người đã lập một cú hat-trick siêu đẳng chỉ trong vòng 22 phút đầu tiên của hiệp một. Đây là một kỳ tích vô tiền khoáng hậu khi số bàn thắng anh ghi được trong khoảng thời gian ngắn ngủi này bằng đúng tổng số pha lập công của anh trong suốt 75 trận đấu tại Champions League trước đó.
Pep Guardiola chắc chắn không thể ngờ mình lại bị đánh bại bởi một cá nhân tỏa sáng rực rỡ đến vậy, nhưng chính ông đã tiếp tay cho điều đó bằng sơ đồ quá thiên về tấn công và hàng thủ thụ động.
Bàn thua đầu tiên là minh chứng rõ nhất cho sự hớ hênh khi Nico O'Reilly phán đoán sai đường bóng dài của đối thủ, tạo điều kiện cho Valverde băng xuống hạ gục thủ thành Gianluigi Donnarumma. Ngay sau đó, sự lỏng lẻo trong việc phong tỏa không gian đã giúp tiền vệ người Uruguay hoàn tất cú đúp với một cú sút chìm hiểm hóc.
Trước khi hiệp một khép lại, Valverde hoàn tất cú hat-trick trong sự ngỡ ngàng của toàn bộ đội khách. Brahim Diaz, một cựu cầu thủ của City, đã có tình huống xử lý kỹ thuật loại bỏ Rúben Dias trước khi Valverde vượt qua Marc Guéhi để dứt điểm quyết đoán.
Trong hiệp hai, dù Vinícius Júnior bỏ lỡ một quả phạt đền sau khi bị Donnarumma phạm lỗi, Man City cũng không thể tạo ra sự phản kháng hiệu quả nào. Ngay cả khi O'Reilly có cơ hội ngàn vàng để rút ngắn tỷ số, sự xuất sắc của Courtois đã từ chối tất cả. Real Madrid đã giành chiến thắng xứng đáng dù họ thiếu vắng hàng loạt ngôi sao chủ chốt như Kylian Mbappé, Jude Bellingham hay Rodrygo.
Quyết định thay đổi nhân sự muộn màng của Pep khi tung Tijjani Reijnders vào sân đã không thể cứu vãn một thế trận đã vỡ vụn từ sớm. Việc Man City thiếu đi sự hung hăng và bản sắc thường thấy là một dấu hỏi lớn cho vị chiến lược gia người Tây Ban Nha. Trong bối cảnh có nhiều đồn đoán về việc Pep sẽ rời đi vào cuối mùa giải, một thất bại tủi hổ như thế này tại Champions League sẽ để lại vết gợn lớn trong sự nghiệp vĩ đại của ông. City giờ đây phải đối mặt với thực tại nghiệt ngã rằng họ có thể bị Real Madrid loại năm thứ ba liên tiếp. Nếu không thể tạo nên điều kỳ diệu tại Manchester, tham vọng thống trị châu lục của Ngoại hạng Anh sẽ lại một lần nữa tan thành mây khói.
