Khi hai đội bóng bước ra sân Anfield rực rỡ cho trận derby Merseyside ở tuần này, có một người đàn ông chắc chắn sẽ theo dõi trận đấu với niềm tự hào sâu sắc. Ông chính là một trong những kiến trúc sư đã xây dựng nên Liverpool hiện đại. Rafa Benitez, ở tuổi 65, trong một cuộc phỏng vấn độc quyền, đã nhìn lại quá khứ huy hoàng tại sân vận động Anfield, làm rõ về quãng thời gian ngắn ngủi tại Everton, và gửi một thông điệp rõ ràng đến thế giới bóng đá: hành trình của ông vẫn chưa kết thúc.
Lời khẳng định của một huyền thoại
"Đôi khi được gọi là 'huyền thoại' rất tuyệt, nhưng cũng rất phức tạp," Benitez bắt đầu. "Nó không tốt cho một HLV khi bị xem như đã nghỉ hưu." Đối với Benitez, việc được tôn vinh vì quá khứ là một vinh dự, nhưng nó cũng có nguy cơ biến một bộ óc chiến thuật vẫn đang khao khát được làm việc thành một di vật trong viện bảo tàng.
"Mọi người vẫn hỏi tôi, 'Ông có còn muốn huấn luyện không?' Chắc chắn là có, đặc biệt là ở Anh và Châu Âu. Tôi không muốn mọi người nghĩ rằng tôi đã hết thời. Tôi vẫn đang phát triển."
Lời khẳng định này cho thấy ngọn lửa đam mê của vị chiến lược gia người Tây Ban Nha vẫn còn cháy bỏng. Ông không nhìn về quá khứ để ngủ quên trên chiến thắng, mà để rút ra bài học và sẵn sàng cho một thử thách mới.
Liverpool ngày ấy và bây giờ
Nhìn vào Liverpool của năm 2025, một gã khổng lồ có thể chi 241 triệu bảng cho hai tuyển thủ quốc gia, Benitez không khỏi kinh ngạc về sự thay đổi của CLB sau 20 năm. "Bạn thấy một sân vận động khổng lồ, người hâm mộ bay từ khắp nơi đến xem mỗi trận đấu. Mọi thứ bây giờ lớn hơn rất nhiều," ông nói. "Điều đó làm tôi hạnh phúc, vì phải có một quãng thời thời gian dài để đạt được vị thế như bây giờ."
Ông nhớ lại Liverpool mà ông tiếp quản vào năm 2004, một CLB hoàn toàn khác, nơi đội ngũ thân cận của ông phải làm việc trong một nhà nghỉ B&B cũ được cải tạo lại.
"Khi chúng tôi đến, CLB không ở gần vị thế có thể vô địch quốc gia. Khoảng cách với Manchester United là 30 điểm. Khi đó, Man United đang ký hợp đồng kỷ lục với Wayne Rooney và Rio Ferdinand. Ngân sách của tôi ở Liverpool khởi đầu là 20 triệu bảng một năm.'
"Đến mùa giải cuối cùng, nó giảm xuống còn 17 triệu bảng. Các CLB khác thì đang chi 100 triệu bảng. Chúng tôi không được phép mắc sai lầm và phải chấp nhận nhiều rủi ro hơn."
Chiến lược gia người Tây Ban Nha lo rằng thế hệ những fan hâm mộ mới, những người đã quá quen với việc Liverpool luôn cạnh tranh ở đỉnh cao, có thể không hiểu được hành trình gian khó đó.
Giai đoạn hoàng kim và lòng trung thành bị thử thách
Benitez nhớ lại những năm đầu ở Liverpool là "môi trường làm việc tốt nhất", nơi ông nhận được sự ủng hộ và tôn trọng tuyệt đối để thực hiện tầm nhìn của mình. Ông thừa nhận mình là một HLV có tiêu chuẩn cao cao, luôn thúc đẩy ban lãnh đạo phải hành động nhanh chóng.
"Tôi nhớ đã bay đến Madrid trên một chuyến bay riêng cùng Rick (Parry, cựu CEO) để mua Fernando Torres. Tôi đã liên tục nói 'chúng ta phải ký hợp đồng với cậu ấy ngay bây giờ'."
Mối quan hệ đó đã thay đổi sau khi hai ông chủ người Mỹ, Tom Hicks và George Gillett, tiếp quản CLB vào năm 2007, đẩy Liverpool vào một giai đoạn hỗn loạn. Benitez không còn chỉ là một HLV, ông phải trở thành người bảo vệ cho những giá trị mà mình đã xây dựng.
Trong chính giai đoạn khó khăn đó, lòng trung thành của ông đã được thử thách một cách cao độ. "Tôi đã có thể rời đi," ông tiết lộ. "Manchester City và Real Madrid đã đến tìm tôi, nhưng tôi đã giữ lời hứa ký hợp đồng mới với Liverpool và tôi đã tuân thủ điều đó." Ông đã chọn ở lại chiến đấu cho CLB, một quyết định đã củng cố vị trí của ông trong lòng các CĐV The Kop.
Triết lý của một người thầy
Phong cách huấn luyện của Benitez thường được mô tả là quá chú trọng vào phân tích và chi tiết. "Khi bạn là một HLV phân tích và bạn giành chiến thắng, người ta nói bạn chú ý đến từng chi tiết. Khi bạn thua, họ lại nói 'Ồ, ông ta lại càm ràm về những chi tiết đó," ông nói.
"Vì từng là giáo viên, phương pháp của tôi là cải thiện cấu trúc và cải thiện cầu thủ. Tôi luôn muốn các cầu thủ nghĩ rằng họ có thể tốt hơn. Nếu ai đó ghi 10 bàn, tôi sẽ hỏi, 'Tại sao không phải là 15?'. Một số người có thể không vui vào thời điểm đó, nhưng tất cả những cầu thủ tôi từng huấn luyện mà bây giờ đã trở thành HLV đều nhận ra rằng những gì tôi nói với họ là đúng. Nó giống như một đứa con chỉ có thể hiểu cha mẹ mình khi chính chúng trở thành cha mẹ."
Ông tin rằng triết lý của mình được đánh giá cao nhất ở những CLB cần một người chiến đấu để thay đổi từ gốc rễ, như Valencia, Liverpool và Newcastle, hơn là những CLB đã thành công và chỉ muốn duy trì vị thế.
Chuyện ở Everton và một trái tim không bao giờ chia đôi
Về quãng thời gian ngắn ngủi và gây tranh cãi tại Everton, Benitez nói: "Có lẽ tôi là HLV phù hợp nhưng đến vào sai thời điểm." Ông nhận lời vì muốn ở lại thành phố gần gia đình và nhìn thấy tiềm năng của CLB, nhưng vấn đề cốt lõi là "chúng tôi không thể chi tiền để làm những gì cần thiết. Chúng tôi chỉ chi 2 triệu bảng."
Vì vậy, trong trận derby vào thứ bảy, tình cảm của ông rất rõ ràng. "Tôi đã ở Liverpool sáu năm và ở Everton ba tháng. Rõ ràng là tôi muốn Liverpool giành chiến thắng," ông cười nói. Chắn hẳn nhà cầm quân người Tây Ban Nha có thể mỉm cười mãn nguyện, khi đội bóng con cưng của ông dành chiến thắng 2-1 trước CLB Everton.
Cuối cùng, dù đã dẫn dắt CLB quê hương Real Madrid, Benitez khẳng định tình yêu lớn nhất của ông vẫn ở Anfield. Ký ức về đêm Istanbul huyền diệu năm 2005 vẫn còn sống động như ngày hôm qua. "Mọi người vẫn nói chuyện với tôi về trận đấu đó và bắt đầu khóc," ông chia sẻ.
"Tôi có thể đang ở sân bay, và ngay khi họ nhắc đến nó, họ đã rưng rưng nước mắt. Thậm chí Wayne Rooney cũng nói với tôi rằng cậu ấy đã xem trận đấu đó và không thể tin được cách chúng tôi lội ngược dòng từ tỷ số 0-3."
Và có lẽ, câu chuyện của ông với bóng đá Anh vẫn chưa đi đến chương cuối cùng.
