Dù guồng quay bóng đá mới trôi qua vỏn vẹn hai tháng, sự vắng mặt của tiền đạo người Brazil thậm chí còn mang lại sức sát thương lớn hơn cả chấn thương đầu gối dài hạn của thủ quân Reece James.
Với 5 bàn thắng và 3 đường kiến tạo chỉ sau 6 trận đá chính tại giải Ngoại hạng Anh, Pedro chính là ngòi nổ nguy hiểm nhất trên hàng công của HLV Xabi Alonso. Trận thua 0-2 bạc nhược trước Tottenham ngay tại Stamford Bridge – thất bại thứ hai trên sân nhà trước "Gà trống" sau 36 năm – là minh chứng rõ nhất cho sự bế tắc toàn diện của The Blues khi thiếu vắng ngôi sao số một.
Phép thử đưa Morgan Rogers vào đá cắm thay Pedro ở trận derby London đã thất bại thảm hại khi cầu thủ người Anh hoàn toàn đói bóng. Tình thế hiểm nghèo buộc Alonso phải nhanh chóng tìm kiếm những phương án thay thế khả dĩ.
Trong tay chiến lược gia người Tây Ban Nha, Danny Welbeck là cái tên giàu kinh nghiệm nhất. Dù đã bước sang tuổi 35, cựu tiền đạo Brighton vừa trải qua mùa giải bùng nổ nhất sự nghiệp với 13 pha lập công tại Ngoại hạng Anh.
Welbeck có thể không sở hữu bộ kỹ năng hào hoa và khả năng kéo bóng biến ảo như Joao Pedro, nhưng sự thính nhạy trong vòng cấm của anh vẫn là thứ vũ khí vô cùng giá trị. Những bàn thắng quan trọng vào lưới Luton Town hay Leeds United tại Cúp Liên đoàn cho thấy lão tướng này luôn biết cách xuất hiện đúng lúc để trừng phạt sai lầm của đối phương.
Về mặt lý thuyết, người được quy hoạch để thay thế Nicolas Jackson (chuyển sang Aston Villa với giá 65 triệu bảng) chính là Emmanuel Emegha. Sở hữu chiều cao ấn tượng 1,95m cùng sải chân dài và tốc độ đáng nể, tiền đạo người Hà Lan từng được Alonso hết lời ngợi khen về tiềm năng gây đột biến. Tuy nhiên, vết đen chấn thương cơ đùi dai dẳng suốt một năm qua từ thời khoác áo Strasbourg đang biến Emegha thành canh bạc đầy rủi ro. Việc rời xa sân cỏ đỉnh cao quá lâu đồng nghĩa chân sút 23 tuổi sẽ cần nhiều thời gian để bắt kịp nhịp độ khốc liệt của bóng đá xứ sương mù.
Một giải pháp tình thế khác từng được cựu HLV Enzo Maresca áp dụng là đẩy Pedro Neto vào đá tiền đạo ảo, tương tự như trận thắng vang dội 3-0 trước Barcelona năm ngoái. Neto rất thích sự tự do ở khu vực trung lộ, nhưng việc điều chuyển anh sẽ để lại khoảng trống mênh mông bên hành lang cánh phải – nơi Xabi Alonso dường như vẫn chưa đặt trọn niềm tin vào các tân binh trẻ như Estevao Willian hay Geovany Quenda. Trong khi đó, ngọc thô 18 tuổi Chizaram Ezenwata dù đang bùng nổ ở đội trẻ nhưng vẫn còn quá sớm để gánh vác trọng trách tại đội một.
Thực tế khắc nghiệt chỉ ra rằng không một cá nhân nào lúc này có thể bù đắp hoàn hảo sự thiếu hụt mang tên Joao Pedro. Trước mắt Chelsea là chuyến làm khách giông bão tới sân Anfield của Liverpool tại Cúp Liên đoàn trong bối cảnh Cole Palmer bị treo giò.
Xabi Alonso buộc phải vận dụng tối đa tài xoay xở chiến thuật, kết hợp bản năng của lão tướng Welbeck và sự cơ động của Neto để chèo lái con tàu vượt qua giông bão. Cách Chelsea sinh tồn qua giai đoạn giông bão này sẽ là thước đo chuẩn xác nhất cho bản lĩnh của một ứng viên vô địch.
