Thất bại trên chấm luân lưu trước Fleetwood Town sau tỷ số hòa 1-1 ở vòng 16 đội Carabao Cup phơi bày những vết rạn nứt trong cách vận hành chiến thuật lẫn quản trị nhân sự của Arsenal. Đối đầu đối thủ kém 84 bậc trên hệ thống phân tầng bóng đá Anh, đoàn quân của Mikel Arteta kiểm soát bóng tới 78% và tung ra 26 cú dứt điểm nhưng hoàn toàn bế tắc trong việc kết liễu trận đấu.
Sự cố thiết bị bay không người lái khiến trận đấu gián đoạn hơn 8 phút ngay từ phút thứ 2 dường như báo trước một đêm thi đấu bất ổn. Việc bị loại sớm kéo dài cơn khát danh hiệu cúp Liên đoàn Anh của Arsenal lên con số 33 năm, nối dài những thất bại cay đắng trước Bradford City năm 2012 hay Sheffield Wednesday năm 2015.
Mikel Arteta chủ động áp dụng chính sách xoay tua khi kết hợp các nhân tố trẻ với dàn trụ cột dạn dày kinh nghiệm. Cầu thủ 18 tuổi Ceadach O'Neill có trận ra mắt, trung vệ 17 tuổi Marli Salmon cùng thủ môn Illan Meslier xuất phát ngay từ đầu bên cạnh những tên tuổi như Jurrien Timber, Piero Hincapie, Martin Zubimendi, Kai Havertz và Viktor Gyokeres. Ngay cả khi bổ sung đội trưởng Martin Odegaard và bản hợp đồng trị giá 75 triệu bảng Bruno Guimaraes từ băng ghế dự bị, cấu trúc tấn công của Arsenal vẫn thiếu sự kết nối. Trục giữa cầm bóng áp đảo nhưng không tạo ra áp lực chuyển trạng thái đủ sắc bén để bẻ gãy hệ thống phòng ngự lùi sâu của đội chủ nhà. Bàn thua chóng vánh càng làm lộ rõ sự lúng túng trong khâu phòng ngự.
Tâm điểm tranh cãi dồn vào tấm thẻ đỏ trực tiếp của Max Dowman và phản ứng gay gắt từ huấn luyện viên trưởng. Tiền đạo cánh 16 tuổi có phản ứng vung chân đáp trả pha vào bóng quyết liệt từ Harrison Neal, buộc trọng tài Michael Salisbury rút thẻ truất quyền thi đấu. Đây là tấm thẻ đỏ thứ 2 của Dowman chỉ trong tháng này sau sự cố tại đội tuyển U19 Anh. Khi cầu thủ trẻ rời sân, Arteta ném về phía cậu học trò ánh nhìn giận dữ cùng những lời khiển trách công khai trong đường hầm.
Giải thích về hành động này, chiến lược gia người Tây Ban Nha nhấn mạnh: "Khi chuẩn bị cho bối cảnh trận đấu, chúng tôi đã nói rất rõ ràng về những điều cần tôn trọng, những yếu tố cảm xúc mà toàn đội phải làm chủ. Mọi thứ đã được quán triệt cụ thể". Nhận định về cách ứng xử của Arteta, cựu danh thủ Paul Merson chỉ trích HLV người Tây Ban Nha thiếu sự đồng cảm với một cầu thủ mới 16 tuổi, cho rằng huấn luyện viên sẽ không hành xử gay gắt như vậy nếu người mắc lỗi là Viktor Gyokeres. Cụ thể ông nói:
''Bạn phải nhớ rằng Dowman mới 16 tuổi, cậu ấy chỉ là một đứa trẻ. Cậu ấy không có một trận đấu không như mong đợi nên việc nảy sinh tâm lý ức chế là điều dễ hiểu.
Nếu người lĩnh thẻ đỏ là Viktor Gyokeres, ông ấy [Arteta] sẽ không làm như vậy. Đó chính là điều tôi không thích. Nếu đó là một tuyển thủ quốc tế dày dạn kinh nghiệm, tôi không nghĩ ông ấy sẽ phản ứng như thế.
Với tôi, tôi sẽ khoác vai động viên cậu ấy, tỷ số lúc đó vẫn là 1-1 và toàn đội vẫn đang trong trận đấu.''
Cơn thịnh nộ của Arteta không giải quyết được bài toán khủng hoảng lực lượng trước mắt. Án treo giò của Dowman làm trầm trọng thêm tình trạng thiếu hụt nhân sự ở hai biên khi Bukayo Saka phải nghỉ thi đấu khoảng 6 tuần, Noni Madueke dính chấn thương và Christos Tzolis chưa hoàn toàn bình phục.
Bước vào trận đại chiến với Liverpool vào Chủ nhật, Arsenal đối diện áp lực nặng nề về phương án tấn công cánh. Việc dồn ép một tài năng trẻ 16 tuổi bằng phản ứng tiêu cực một cách công khai chỉ làm tăng thêm sức ép tâm lý, thay vì giúp Arsenal ổn định lại trật tự phòng thay đồ trước giai đoạn cam go.
