“Tôi nói với ông ấy: ‘Miễn là thầy để tôi nghỉ khi phòng ngự, tôi sẽ lo phần ghi bàn’,” Salah chia sẻ. “Ông ấy lắng nghe rất nhiều và mọi người đều thấy những con số.”
Tiền đạo người Ai Cập đã có một trong những mùa giải cá nhân xuất sắc nhất lịch sử bóng đá Anh. Anh giành Chiếc giày vàng Ngoại hạng Anh với 29 bàn (34 bàn trên mọi đấu trường), đoạt luôn danh hiệu Vua kiến tạo với 18 đường chuyền thành bàn (23 trên mọi đấu trường). Salah ký hợp đồng mới hai năm đầy giá trị, đồng thời được vinh danh Cầu thủ xuất sắc nhất năm của Hội Nhà báo (FWA) và Hiệp hội cầu thủ chuyên nghiệp (PFA).
Mùa này, các thống kê về Salah vẫn nổi bật nhưng theo hướng đáng lo. Anh chỉ có 5 bàn và 3 kiến tạo sau 18 trận trên mọi đấu trường. Phong độ sa sút giữa giai đoạn khó khăn của Liverpool khiến anh bị loại khỏi đội hình xuất phát ở trận thắng quan trọng trước West Ham cuối tuần qua.
Đó là lần đầu anh không đá chính ở Ngoại hạng Anh kể từ chuyến làm khách đến London Stadium tháng 4/2024 – trận anh tranh cãi gay gắt với HLV Jurgen Klopp trước khi vào sân từ ghế dự bị. Hôm ấy, Salah nói với báo chí: “Nếu tôi lên tiếng thì sẽ có chuyện lớn.”
Cuối tuần qua, anh im lặng, nhưng rõ ràng quyết định gạt anh ra khỏi đội hình khiến lòng tự trọng bị tổn thương.
Nếu Salah phải dự bị nhiều hơn trong mùa này, cách Slot xử lý sẽ trở thành thử thách lớn cho khả năng quản trị nhân sự của ông. Salah là “Vua Ai Cập”, chân sút xuất sắc thứ ba lịch sử Liverpool, người từng được CLB công bố gia hạn bằng loạt ảnh ngồi trên ngai vàng trước khán đài Kop. Anh quen với vai trò đầu tàu chứ không phải diễn viên phụ.
Tuy nhiên, rất ít CĐV phản đối quyết định để Salah dự bị ở West Ham – điều cho thấy sự thay đổi lớn trong cách nhìn nhận. Hè vừa qua, CĐV còn lo đội bóng sẽ ra sao khi mất Salah vì CAN. Giờ thì có tranh luận rằng Liverpool vận hành tốt hơn khi không có anh trên sân.
Còn bốn trận nữa trước khi tiền đạo 33 tuổi tạm chia tay để dự AFCON tại Morocco. Trước mắt là Sunderland tại Anfield rạng sáng mai, và Slot đối diện bài toán khó: đưa Salah trở lại đội hình hay giữ nguyên công thức đã thắng West Ham?
Trong buổi họp báo, Slot không hé lộ gì nhiều, nhưng khẳng định ông hài lòng với cách Salah phản ứng khi bị loại.
“Tất nhiên cầu thủ không vui khi không được đá, nhưng thái độ của cậu ấy là điều bạn mong đợi ở một chuyên nghiệp hàng đầu,” Slot nói. “Cậu ấy động viên đồng đội, giữ thái độ tốt cả trong ngày thi đấu lẫn buổi tập.”
Slot mô tả Salah đang trải qua giai đoạn cho thấy anh “cũng là con người”, sau những màn trình diễn “siêu nhân” mùa trước. Nhưng các con số hiện tại đúng là đáng ngại.
Sau 13 trận Ngoại hạng Anh, Salah có 4 bàn (xG 3.83) và 2 kiến tạo – so với 11 bàn (xG 9.78) và 7 kiến tạo cùng thời điểm mùa 2024-25. Biểu đồ cho thấy non-penalty xG và non-penalty goals trên 90 phút đều giảm mạnh xuống chỉ 0.25 – bằng một nửa mùa trước.
Mùa trước, Liverpool chấp nhận rủi ro khi để Salah gần như không tham gia phòng ngự vì phần thưởng nhận được quá lớn. Nhưng mùa này thì ngược lại. Đối thủ liên tục khai thác khoảng trống anh để lại, khiến bên phải trở thành điểm yếu.
Sau ba trận thua nhận 10 bàn, Liverpool chơi ổn định hơn nhiều trước West Ham khi Joe Gomez – đá Ngoại hạng Anh lần đầu sau 11 tháng – vào vai hậu vệ phải, còn Szoboszlai được bố trí lệch phải để hỗ trợ phòng ngự. Slot khen Gomez và nói thêm rằng Szoboszlai “giúp cậu ấy rất nhiều”, trong khi Wirtz đá số 10 giúp đội cân bằng tốt hơn.
Dù vậy, cần nói rõ: West Ham chơi cực tệ và những thử thách lớn hơn vẫn đang chờ phía trước. Với lịch thi đấu dày đặc – Leeds cuối tuần này và Inter tại Champions League vào thứ Tư – Slot thừa nhận ông buộc phải xoay tua. Isak, Wirtz và Gomez đều chưa đủ trạng thái để đá ba trận 90 phút trong một tuần.
Tin vui cho Liverpool là Conor Bradley sẽ trở lại cuối tuần, Jeremie Frimpong có thể tập luyện tuần tới. Đúng thời điểm khi Salah chuẩn bị dự AFCON. Trước khi lên đường, Salah chắc chắn sẽ muốn đáp trả chỉ trích và chứng minh Lữ đoàn đỏ vẫn mạnh hơn khi có anh.
