HLV Pep Guardiola đã tính toán sai. Mười sự thay đổi trong đội hình xuất phát, như chính ông thừa nhận, là "quá nhiều" và đã trực tiếp dẫn đến thất bại của Manchester City trước Bayer Leverkusen. Tuy nhiên, sai lầm của chiến lược gia người Tây Ban Nha có lẽ còn sâu sắc hơn thế, một sự tính toán sai có thể khiến Man City phải trả giá đắt trong cuộc đua giành một vị trí an toàn tại vòng phân hạng Champions League.
Trước khi trận đấu diễn ra, Man City có cơ hội vươn lên dẫn đầu bảng xếp hạng. Nhưng khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, họ lại phải đối mặt với một viễn cảnh hoàn toàn khác. Thất bại này đẩy họ vào một tình thế khó khăn, khi những thử thách cam go nhất vẫn còn ở phía trước. Trận đấu tiếp theo của The Citizens là chuyến làm khách đầy cạm bẫy tới sân Santiago Bernabeu của Real Madrid, cùng với đó là cuộc đối đầu trên mặt sân cỏ nhân tạo tại Na Uy trước Bodo/Glimt và cuộc tiếp đón Galatasaray với mối đe dọa mang tên Victor Osimhen.
Guardiola có thể đã dựa vào logic của mùa giải trước, khi 16 điểm là đủ để lọt vào top 8 và tránh được vòng play-off đầy rủi ro. Mùa trước, chính Leverkusen, Lille và Aston Villa đã làm được điều đó. Nhưng bối cảnh của Champions League năm nay đã có những thay đổi đáng kể. Sự trỗi dậy mạnh mẽ của các "siêu cường" như Bayern Munich và Real Madrid ngay từ giai đoạn đầu đã khiến cuộc cạnh tranh trở nên khốc liệt hơn bao giờ hết.
Có một cảm giác rằng các đội bóng lớn đã rút ra bài học từ những cú sảy chân không đáng có ở mùa giải trước. Họ dường như quyết tâm loại bỏ những thất bại ngớ ngẩn và chỉ chấp nhận mất điểm khi đối đầu trực tiếp với những đối thủ xứng tầm. Real Madrid, Bayern Munich, PSG, Arsenal, Inter Milan và Liverpool đều thể hiện sự ổn định đáng kinh ngạc trong những lượt trận đầu tiên, cho thấy tham vọng giành trọn 18 điểm hoặc hơn.
Trong bối cảnh đó, thất bại của Man City trước Leverkusen ngay tại Etihad trở thành một sự kiện bất thường. Nó không chỉ là một trận thua đơn thuần, mà còn là sự tiếp nối của những vấn đề mà họ đã gặp phải ở mùa giải trước, như trận hòa trên sân nhà với Feyenoord hay thất bại trước Sporting. Nó cho thấy Man City, dù sở hữu một đội hình hùng mạnh, vẫn chưa thể tìm ra công thức ổn định cho thể thức mới của Champions League. Họ đang tự làm khó mình một cách không cần thiết.
Canh bạc xoay tua đội hình của Guardiola, dù có thể nhằm mục đích giữ sức cho các trụ cột, đã phản tác dụng. Nó đã phá vỡ nhịp điệu chiến thắng và quan trọng hơn, đã đánh mất 3 điểm quý giá có thể quyết định số phận của họ. Mùa giải trước, PSG đã vô địch sau khi chỉ xếp thứ 15 ở vòng bảng, một minh chứng cho thấy mọi chuyện đều có thể xảy ra. Tuy nhiên, đó không phải là con đường mà một đội bóng đầy tham vọng như Man City nên đi.
Khi các đối thủ cạnh tranh trực tiếp đang tích lũy điểm số một cách lạnh lùng, mỗi điểm số bị đánh rơi đều có thể trở thành một gánh nặng. Con số 16 điểm từng là mục tiêu an toàn, nhưng năm nay, nó có thể không đủ để đảm bảo một vị trí trong top 8. Guardiola và các học trò có thể sẽ phải hối tiếc về thất bại trước Leverkusen, một trận thua có thể buộc họ phải bước vào vòng play-off đầy may rủi, một kịch bản mà không ai ở Etihad mong muốn.
