Nhiều người cho rằng Man City đang phụ thuộc quá nhiều vào Erling Haaland, nhưng thất bại này – cũng là trận thua đầu tiên của họ trên sân nhà ở vòng bảng/phân hạng Champions League sau bảy năm – cho thấy vấn đề lớn hơn nằm ở chiều sâu lực lượng.
Guardiola thừa nhận “thay đổi quá nhiều”
Pep Guardiola nói sau trận: “Có lẽ tôi đã thay đổi quá nhiều.” Ông xoay vòng toàn bộ đội hình, chỉ giữ lại một cầu thủ so với trận trước, điều hiếm khi xảy ra ở City ngoài các trận Cúp Liên đoàn. Haaland được cho nghỉ và chỉ vào sân ở hiệp hai, nhưng cũng không thể giúp đội tạo khác biệt.
Không có Rodri, tuyến giữa của City trở nên mong manh, dễ bị phản công – và cả hai bàn thắng của Leverkusen đều đến từ những pha lên bóng nhanh. Trong khi đó, hàng công của City không đủ sức khắc phục những sai sót nơi hàng thủ.
Đây không phải là một đội hình trẻ. Trong số 11 cầu thủ đá chính, có đến 9 người nhiều khả năng dự World Cup mùa hè tới, trừ Rico Lewis và Nico Gonzalez. Nói cách khác, đây là đội hình “dự bị” nhưng vẫn toàn hảo thủ quốc tế. Dẫu vậy, họ vẫn lép vế trước Leverkusen – đội đứng thứ ba Bundesliga.
Thất bại này khiến City nhận hai trận thua liên tiếp và cho thấy họ chưa đạt lại đẳng cấp của đội bóng từng vô địch bốn mùa liên tiếp.
Nhiều người nói City quá phụ thuộc vào Haaland, và thống kê phần nào chứng minh điều đó: cầu thủ ghi nhiều bàn thứ hai cho họ tại Ngoại hạng Anh mùa này vẫn là… “phản lưới nhà của Maxime Esteve”. Haaland chỉ chơi hơn 25 phút trước Leverkusen nhưng đã tạo ra chỉ số kỳ vọng bàn thắng (xG) cao nhất đội – 0,62, dù không ghi bàn.
Vấn đề lớn hơn: Độ dày đội hình
Trận thua này phơi bày sự thật rằng City hiện không còn chiều sâu đội hình đủ mạnh để duy trì phong độ ổn định khi phải đá ba ngày một trận – tình trạng họ sẽ phải đối mặt liên tục từ nay đến giữa tháng 1.
Guardiola có thể phải cân nhắc ưu tiên giải đấu: Ngoại hạng Anh hay Champions League. Việc xoay vòng ồ ạt trước Leverkusen cho thấy ông đang tập trung cho trận gặp Leeds sắp tới, khi City đã kém Arsenal bảy điểm. Nhưng nếu tiếp tục thua Real Madrid ở lượt kế tiếp, Pep buộc phải dồn sức cho Champions League để giữ vị trí trong top 8.
So sánh nghịch lý với Arsenal
Thất bại này cũng mang chút trớ trêu: lần gần nhất City thua trên sân nhà ở vòng bảng Champions League là tháng 9/2018, khi Guardiola bị treo giò và người tạm dẫn dắt hôm ấy chính là Mikel Arteta.
Giờ đây, Arteta đang đưa Arsenal trở thành ứng viên vô địch châu Âu thực thụ – với đội hình có chiều sâu hơn hẳn. Trong khi Pep phải dùng Oscar Bobb hay Lewis làm phương án B, thì Arteta có thể thay đổi giữa Bukayo Saka, Noni Madueke hay Martin Odegaard mà vẫn giữ sức mạnh.
Guardiola từng có đội hình “xoay đâu cũng mạnh”, nhưng hiện tại, khi lịch thi đấu dày đặc và chấn thương bủa vây, City đang mất đi điều từng làm nên khác biệt: độ dày và sức cạnh tranh trong từng vị trí.
