Tuyển Ý cần nỗ lực để giành vé đến World Cup.
Chỉ có duy nhất một đội ở mỗi nhánh giành quyền đến Bắc Mỹ. Cơ hội đang chia đều, nhưng cũng đầy thử thách với các ứng viên hàng đầu.
Ở nhánh A, đội tuyển Ý được đánh giá cao hơn Bắc Ireland trong trận bán kết, nhưng lịch sử lại đang đè nặng tâm lý của Azzurri. Họ từng không thể vượt qua vòng loại World Cup 2018 và bị loại ngay từ bán kết play-off World Cup 2022 bởi Bắc Macedonia. Dù có lợi thế sân nhà, nỗi lo tâm lý vẫn là rào cản lớn nhất. Ở cặp còn lại, Xứ Wales với điểm tựa sân nhà Cardiff City Stadium và thành tích tốt ở các kỳ play-off gần đây được đánh giá nhỉnh hơn Bosnia & Herzegovina – đối thủ mà họ chưa từng thắng.
Nhánh B hứa hẹn kịch tính với sự góp mặt của Thụy Điển, Ukraine, Ba Lan và Albania. Thụy Điển dù phong độ yếu kém tại vòng loại nhưng vẫn sở hữu hàng công chất lượng. Ukraine ổn định hơn và có lợi thế tinh thần dù phải thi đấu sân trung lập. Trong khi đó, Ba Lan sẽ dựa vào kinh nghiệm của Robert Lewandowski để vượt Albania – một đối thủ đang lên dưới thời HLV Sylvinho.
Tại nhánh C, Thổ Nhĩ Kỳ được xem là ứng cử viên sáng giá nhất với thế hệ trẻ đầy triển vọng như Arda Guler hay Kenan Yildiz. Họ đối đầu Romania – đội không có phong độ thuyết phục tại vòng loại. Ở cặp còn lại, Kosovo mang theo giấc mơ cổ tích, nhưng Slovakia với sự thực dụng và kinh nghiệm dày dạn được nhận định sẽ chấm dứt hành trình lãng mạn của đối thủ non trẻ này.
Nhánh D chứng kiến sự hiện diện bất ngờ của Đan Mạch – đội bóng lẽ ra phải giành vé trực tiếp. Trước Bắc Macedonia đang sa sút, “Những chú lính chì” được kỳ vọng sẽ giành chiến thắng dễ dàng. Trong khi đó, Cộng hòa Ireland tràn đầy khí thế sau chiến thắng nghẹt thở trước Hungary, sẽ có cơ hội tạo bất ngờ trước Cộng hòa Séc – đội không có phong độ ổn định ở vòng loại.
Vòng play-off lần này không chỉ là cuộc chiến chuyên môn mà còn là thử thách tâm lý với nhiều ông lớn như Ý hay Đan Mạch. Cơ hội chia đều, nhưng chỉ những đội bản lĩnh nhất mới có thể giành tấm vé đến World Cup 2026.
