Màn chào sân lịch sử
Đón đường nhả bóng từ Nathaniel-Junior Brown sau pha xử lý của Jariyah Shah, JJ Gabriel mở người và thực hiện cú đặt lòng chính xác vào góc dưới khung thành từ mép vòng cấm. Đó là một pha dứt điểm hội tụ đủ tốc độ và sự tinh tế. Cậu bé trượt cỏ ăn mừng trước sự chứng kiến của 1.378 khán giả - những người đến sân vì tò mò về danh tiếng của "viên ngọc thô" này.
Ở thời điểm bóng lăn, JJ Gabriel mới chỉ 15 tuổi, 2 tháng và 3 ngày. Theo dữ liệu từ Transfermarkt, cậu đã trở thành cầu thủ trẻ nhất lịch sử Man Utd ra sân tại FA Youth Cup, phá vỡ kỷ lục trước đó của Omari Forson (15 tuổi, 4 tháng).
Dù phải thi đấu "chấp tuổi" (đối đầu với những cầu thủ hơn mình 3 tuổi), Gabriel vẫn là trụ cột của đội U18 dưới quyền HLV Darren Fletcher mùa này. Cậu đã ghi tới 10 bàn sau 11 trận, bao gồm cú hat-trick siêu hạng trong chiến thắng hủy diệt 7-0 trước Liverpool hồi cuối tháng 11.
Chiến thắng trên bàn đàm phán
Tuy nhiên, ít ai biết rằng Man Utd đã suýt mất đi tài năng sáng giá nhất lứa 2010 này vào mùa hè vừa qua. Khi đó, Gabriel mới 14 tuổi và theo quy định, cậu hoàn toàn có thể rời đi. Gia đình Gabriel đã thông báo ý định chuyển nhượng, với Man City và nhiều CLB hàng đầu châu Âu xếp hàng chờ đợi.
Trước nguy cơ "chảy máu tài năng", Man Utd đã tổ chức một cuộc họp khẩn cấp ngay khi Gabriel đi nghỉ mát về. Giám đốc bóng đá Jason Wilcox và Giám đốc đàm phán Matt Hargreaves đã trực tiếp can thiệp, vạch ra một lộ trình phát triển rõ ràng. Sự quan tâm đặc biệt và kế hoạch cụ thể đó đã thay đổi quyết định của gia đình Gabriel.
Phong cách chơi bóng và sự công nhận
Tại học viện Carrington, Gabriel được đánh giá là cầu thủ xuất sắc nhất nước Anh ở lứa tuổi của mình. Cậu sở hữu khả năng nhận bóng trong tư thế xoay lưng điêu luyện gợi nhớ đến Phil Foden, cùng phong thái chơi bóng mềm mại mang dáng dấp của thần tượng Neymar.
Sự thăng tiến của Gabriel diễn ra "thần tốc". Cậu đã nhiều lần được tập luyện cùng đội một dưới thời tân HLV Ruben Amorim. Đội trưởng Bruno Fernandes đặc biệt chào đón đàn em, thường xuyên trò chuyện và gọi tên cậu trên sân tập. Không những vậy, Gabriel còn được mời ngồi ghế dự khán VIP tại Old Trafford, gặp gỡ Sir Alex Ferguson - những đặc quyền cho thấy sự trân trọng to lớn từ CLB.
Bản lĩnh vượt tuổi tác
Dù sở hữu thể hình khá mỏng cơm, nhưng ẩn sau đó là một tinh thần thép. Tháng 10 năm ngoái, Gabriel bị trật khớp vai ngay phút thứ 7 trong một trận đấu cúp. Thay vì rời sân, cậu tự nắn lại khớp, thi đấu hết trận và... lập hat-trick. Chấn thương đó sau này khiến cậu phải phẫu thuật và nghỉ thi đấu hơn 5 tháng.
JJ Gabriel vốn nổi tiếng từ sớm trên mạng xã hội với biệt danh "Kid Messi" qua những video kỹ năng thu hút hàng chục triệu lượt xem. Tuy nhiên, cậu đang dần rũ bỏ cái mác hiện tượng mạng để trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp thực thụ. Bố của cậu, Joe O'Cearuill - một cựu cầu thủ chuyên nghiệp từng khoác áo Arsenal và ĐT Cộng hòa Ireland - là người trực tiếp hướng dẫn và giữ đôi chân con trai trên mặt đất.
Trong trận đấu với Peterborough, HLV Darren Fletcher và Travis Binnion liên tục chỉ đạo, uốn nắn Gabriel từng pha di chuyển. Dù vẫn còn những hạn chế về thể lực và cần cải thiện hiệu suất, nhưng với khả năng xử lý hai chân như một và tư duy chơi bóng đĩnh đạc, Gabriel đang đi trên "con đường cao tốc" để tiến lên đội một.
Man Utd hiểu rằng họ đang nắm trong tay một báu vật, và sự kiên nhẫn sẽ là chìa khóa để viên ngọc này tỏa sáng rực rỡ trong tương lai.
