Bước ngoặt khiến Arne Slot "xuống tay" với Mohamed Salah có lẽ không chỉ nằm ở trận thua thảm PSV, mà đã bắt đầu từ thất bại trước Chelsea hồi tháng 10. Khi đó, hậu vệ Marc Cucurella đã thẳng thắn tiết lộ trên sóng truyền hình:
"Chúng tôi biết Salah luôn chực chờ tấn công và bỏ qua phòng ngự. HLV đã chỉ đạo khoét vào khoảng trống đó".
Kết quả là Cucurella thoải mái dâng cao kiến tạo mà không bị ai theo kèm.
Lời thú nhận ấy vô tình trở thành "bản thiết kế" để các đối thủ tại Ngoại hạng Anh đánh bại Liverpool. Từ Nottingham Forest, Brentford, Man Utd cho đến Man City, tất cả đều tập trung hỏa lực vào cánh trái của họ (tức cánh phải của Liverpool).
Jamie Carragher đã không ngần ngại chỉ trích rằng sự lười biếng của Salah đang "ném hậu vệ biên của đội nhà vào gầm xe buýt". Đơn giản là The Kop luôn phải phòng ngự trong thế thiếu người ở cánh này.
Thực tế, dưới thời Arne Slot, đội bóng đã có một sự thỏa hiệp. Salah từng thừa nhận anh được HLV cho phép hạn chế phòng ngự để dồn sức cho mặt trận tấn công. Salah từng chia sẻ:
"Chừng nào ông cho tôi nghỉ ngơi khi phòng ngự, tôi sẽ cung cấp bàn thắng."
Tuy nhiên, giao kèo này chỉ có giá trị nếu số 11 vẫn là cỗ máy săn bàn hủy diệt. Nhưng hiện tại, với việc chỉ ghi được 6 bàn thắng (không tính phạt đền) trong 33 lần ra sân gần nhất, cán cân lợi ích đã lệch hẳn. Ngôi sao Ai Cập không còn bù đắp được những lỗ hổng mà anh tạo ra.
Số liệu thống kê từ Sky Sports chỉ ra sự thật phũ phàng: Trong số 45 tiền đạo cánh chơi trên 270 phút tại Ngoại hạng Anh mùa này, Salah là người có số lần chạy về hỗ trợ phòng ngự thấp nhất.
Ở tuổi 33, sự sa sút thể chất của anh là điều khó tránh khỏi. Số lần bứt tốc giảm, tốc độ tối đa giảm. Điều này thể hiện rõ trong trận thua PSV 1-4, khi Mauro Junior chỉ cần một nhịp lắc vai nhẹ là có thể loại bỏ cựu sao Chelsea để kiến tạo bàn thắng.
HLV Arne Slot, người đề cao tính kỷ luật và pressing đồng bộ, đã nhìn thấy vấn đề. Các dữ liệu chỉ ra rằng, cường độ pressing của Liverpool ở khu vực 1/3 sân nhà bên cánh phải tăng lên đáng kể khi Salah không có mặt trên sân. Đó là lý do tại sao trong trận thắng West Ham hay trận hòa Leeds, khi cần bảo toàn tỷ số, Slot thà để Salah trên ghế dự bị.
Từ một người xem được là vị vua Ai Cập tại Liverpool, Salah bỗng chốc trở thành người thừa ở CLB trong khoảng 2 tháng trở lại đây. Lúc này, Arne Slot đang làm điều cần thiết cho tập thể. Trừ khi Salah tìm lại được phong độ ghi bàn đỉnh cao để che lấp đi những hạn chế tuổi tác, nếu không, chính sự yếu kém trong hỗ trợ phòng ngự sẽ đẩy anh rời xa Anfield.
