Thử thách bất đắc dĩ hay cơ hội ngàn vàng?
Sự ra đi của Mohamed Salah để trở về phục vụ đội tuyển Ai Cập tại AFCON được dự báo là thời điểm Liverpool sẽ phải thử nghiệm những phương án mới. Tuy nhiên, ít ai ngờ rằng thời khắc này lại đến trong một bối cảnh hỗn loạn đến vậy.
Sau những phát ngôn gây sốc của Salah với báo giới sau trận hòa 3-3 trước Leeds United, cộng với việc Cody Gakpo chấn thương và Federico Chiesa bị ốm, HLV Arne Slot gần như rơi vào thế chân tường.
Trong tay HLV người Hà Lan hiện chỉ còn tài năng trẻ 17 tuổi Rio Ngumoha là lựa chọn chạy cánh quen thuộc và Slot phải triệu tập sao trẻ Kieran Morrison lên đội một. Điều này buộc ông phải tính đến phương án kết hợp hai bản hợp đồng kỷ lục mùa hè: Alexander Isak và Hugo Ekitike. Cả hai cập bến Anfield với tổng mức phí chuyển nhượng lên tới hơn 200 triệu bảng, mang theo kỳ vọng về một cuộc cách mạng hàng công.
Nhưng trớ trêu thay, họ mới chỉ đá chính cùng nhau đúng một lần trong chiến thắng 5-1 trước Eintracht Frankfurt hồi tháng 10, và sự kết hợp đó chỉ kéo dài 45 phút trước khi Isak rời sân vì chấn thương.
Sự bù trừ hoàn hảo về lối chơi?
Một trong những câu hỏi lớn nhất được đặt ra từ mùa hè – khi Newcastle United cũng từng theo đuổi Ekitike với ý định để họ đá cặp - là liệu hai cầu thủ này có dẫm chân nhau hay không?
Sự khác biệt trong cách vận hành của cả hai thời gian qua lại chính là chìa khóa cho sự kết hợp này. Vấn đề lớn nhất của Alexander Isak tại Liverpool là sự cô lập. Số liệu từ Fbref chỉ ra rằng, tiền đạo người Thụy Điển chỉ có vỏn vẹn 37 lần chạm bóng trong 219 phút thi đấu ở 3 trận gần nhất gặp Nottingham Forest, West Ham và Sunderland. Isak thường xuyên "đói bóng" và thiếu sự kết nối với các vệ tinh xung quanh.
Ngược lại, Hugo Ekitike lại cho thấy hình ảnh của một tiền đạo hiện đại, linh hoạt và chịu khó tham gia vào quá trình xây dựng lối chơi. Chỉ riêng trong trận gặp Leeds United, Ekitike đã có tới 35 lần chạm bóng - gần bằng tổng số lần chạm bóng của Isak trong 3 trận cộng lại. Cựu sao PSG thoải mái lùi sâu, nhận bóng ở các khoảng trống và liên kết với hàng tiền vệ.
Nếu được xếp đá cùng nhau, lý thuyết cho thấy họ sẽ bổ sung cho nhau một cách hoàn hảo: Ekitike lùi sâu hút người và kiến thiết, tạo ra khoảng trống phía sau lưng hàng thủ đối phương để Isak - một sát thủ vòng cấm với tốc độ tốt - băng lên dứt điểm. Những dấu hiệu tích cực đã từng manh nha xuất hiện trong trận gặp Frankfurt, khi Ekitike và Florian Wirtz lùi lại, để Isak chơi cao nhất như một mũi nhọn xuyên phá.
Ba kịch bản chiến thuật của Arne Slot trước Inter Milan
Đối mặt với Inter Milan, Arne Slot sẽ phải cân nhắc kỹ lưỡng cách sắp xếp "song sát" này. Dưới đây là 3 phương án chiến thuật khả dĩ nhất:
1. Sơ đồ 4-4-2 cổ điển
Đây là hệ thống Slot từng dùng trước Frankfurt. Tuy nhiên, sự vắng mặt của Gakpo và Salah khiến sơ đồ này gặp khó ở hai hành lang cánh. Dominik Szoboszlai có thể đá cánh phải, trong khi Florian Wirtz - người vốn đá hộ công - có thể phải dạt trái. Phương án này đảm bảo có đủ hai tiền đạo cắm, nhưng lại thiếu đi sự đột biến từ các pha leo biên tốc độ.
Hơn nữa, sự kết nối giữa Isak và Ekitike trong lần thử nghiệm trước đó chưa thực sự nhuần nhuyễn (chỉ có 1 đường chuyền thành công cho nhau), dù họ đã góp công vào bàn thắng thứ 3 từ một tình huống phạt góc.
2. Sơ đồ 4-4-1-1 hoặc biến thể Ekitike đá cánh trái
Trong các trận gặp West Ham và Sunderland, Liverpool đã vận hành 4-4-1-1 với Wirtz đá ngay sau lưng tiền đạo cắm. Để giữ cấu trúc phòng ngự ổn định này, Slot có thể đơn giản là trám Ekitike vào vị trí tiền vệ trái của Gakpo.
Ekitike sở hữu kỹ thuật và tốc độ đủ để đá rộng. Sự trở lại của hậu vệ phải Conor Bradley - người đã kiến tạo cho Ekitike ghi bàn vào lưới Leeds - cũng là một điểm cộng. Bradley có khả năng tấn công tốt hơn Joe Gomez, giúp cân bằng hỏa lực hai biên. Tuy nhiên, việc đá cánh đòi hỏi Ekitike phải có trách nhiệm phòng ngự lớn hơn, một thử thách không nhỏ khi đối đầu với những wing-back trứ danh của Inter Milan.
3. Sơ đồ 4-4-2 Kim cương hoặc "Tiền đạo tách biệt"
Trong buổi họp báo trước trận, Arne Slot tiết lộ về cách ông bố trí đội hình trận gặp Leeds: "Tôi quyết định chơi 4-4-2 kim cương, với Hugo Ekitike chơi lệch phải và Cody Gakpo lệch trái, Florian Wirtz đá ở giữa".
Nếu áp dụng cách này trước Inter, Isak sẽ thay thế vị trí của Gakpo nhưng đá bó vào trung lộ nhiều hơn. Sơ đồ này giúp Liverpool kiểm soát tốt khu vực trung tuyến và tận dụng tối đa khả năng sáng tạo của Wirtz.
Tuy nhiên, câu hỏi đặt ra là khả năng pressing và hỗ trợ phòng ngự của hai tiền đạo khi mất bóng. Trước Leeds, sai lầm cá nhân của Konate đã phá hỏng một thế trận phòng ngự khá tốt, nhưng trước Inter, mọi sai lầm dù nhỏ nhất cũng sẽ bị trừng phạt.
Canh bạc tất tay cho tương lai
Trận đấu với Inter Milan không chỉ mang ý nghĩa về mặt điểm số tại Champions League, mà còn là liều thuốc thử cho chiếc ghế của Arne Slot. Áp lực đang đè nặng lên Liverpool sau chuỗi phong độ nghèo nàn và những rắc rối từ Salah. Người hâm mộ The Kop đã chờ đợi quá lâu để thấy số tiền 200 triệu bảng được "quy đổi" thành những bàn thắng cụ thể.
Isak và Ekitike đều là những tài năng trẻ sáng giá bậc nhất châu Âu, nhưng họ cần thời gian và một hệ thống phù hợp để tỏa sáng. Rạng sáng ngày mai, tại Milan, họ không còn đường lùi. Nếu sự kết hợp này thành công, nó có thể là bước ngoặt cứu vãn cả mùa giải của Liverpool, đồng thời mở ra một kỷ nguyên mới cho hàng công tại Anfield thời hậu Salah. Ngược lại, nếu thất bại, sức ép lên Arne Slot sẽ trở nên khủng khiếp hơn bao giờ hết.
Bóng đá luôn chứa đựng những bất ngờ thú vị. Biết đâu, chính trong hoàn cảnh ngặt nghèo nhất, Liverpool lại tìm thấy công thức chiến thắng từ hai mảnh ghép tưởng chừng như rời rạc.
