Rice và Caicedo là những tiền vệ trung tâm hàng đầu Ngoại hạng Anh hiện tại.
Trong bối cảnh bóng đá hiện đại đề cao tính kiểm soát và khả năng chuyển hóa thế trận, vai trò của tiền vệ trung tâm trở nên quan trọng hơn bao giờ hết. Moises Caicedo và Declan Rice chính là hai cái tên tiêu biểu cho chuẩn mực của vị trí này tại Ngoại hạng Anh. Một người được Chelsea chi đậm 115 triệu bảng để trở thành tấm lá chắn thép trước hàng phòng ngự, người còn lại là bản hợp đồng 105 triệu bảng, giữ trọng trách điều tiết lối chơi của Arsenal. Cuộc tranh luận xem ai mới là tiền vệ phòng ngự xuất sắc nhất hiện nay không chỉ diễn ra trong giới chuyên môn mà còn bùng nổ trên mạng xã hội mỗi tuần.
Moises Caicedo – “quái thú” tuyến giữa của Chelsea – đang thể hiện đúng giá trị mà đội chủ sân Stamford Bridge đặt vào anh. Trong trận thắng Tottenham 1-0, tiền vệ người Ecuador được bầu là Cầu thủ xuất sắc nhất trận nhờ kỹ năng phòng ngự hoàn hảo: tranh chấp mạnh mẽ, đọc tình huống thông minh và sự điềm tĩnh khi kiểm soát bóng. HLV Enzo Maresca thậm chí khẳng định Caicedo cùng Rodri là hai tiền vệ phòng ngự hay nhất thế giới lúc này. Đồng đội của anh, thủ môn Robert Sanchez, không ngần ngại gọi Caicedo là “cầu thủ hay nhất hành tinh ở vị trí số 6”.
Thống kê cũng củng cố nhận định này. Caicedo đạt trung bình 9.4 hành động tranh chấp thành công trên mỗi 1.000 lần đối phương chạm bóng, xếp thứ 11 trong số các tiền vệ phòng ngự thi đấu tối thiểu 900 phút từ mùa trước đến nay. Tỷ lệ tắc bóng thành công của anh lên đến 61%, cao hơn Declan Rice (60%). Caicedo cũng thuộc nhóm tiền vệ thu hồi bóng nhiều nhất với trung bình 1.8 lần mỗi 90 phút. Những con số đó khẳng định anh là mẫu “máy quét” đúng nghĩa, luôn xuất hiện đúng lúc để cắt đứt mạch tấn công đối phương.
Caicedo và Rice có điểm mạnh riêng, nhưng đều rất toàn diện ở tuyến giữa.
Ở phía đối diện, Declan Rice lại là hiện thân của sự toàn diện. Không chỉ phòng ngự hiệu quả, Rice còn tham gia tấn công tốt hơn người đồng nghiệp bên kia chiến tuyến. Với hai bàn thắng và bốn kiến tạo từ đầu mùa, anh cho thấy khả năng phân phối bóng, sút xa và xâm nhập vòng cấm tốt hơn. Trong trận Arsenal thắng Burnley 2-0, Rice dẫn đầu hàng loạt thống kê: chạm bóng nhiều nhất, chuyền bóng vào vòng cấm nhiều nhất, tắc bóng nhiều nhất và thắng tranh chấp nhiều nhất. Anh không chỉ là tấm khiên bảo vệ hàng thủ, mà còn là cầu nối giữa phòng ngự và tấn công.
Vậy ai mới là số 1? Nếu xét về thuần túy phòng ngự và khả năng phá lối chơi, Caicedo đang nhỉnh hơn. Nhưng nếu nói đến sự toàn diện, kiểm soát nhịp độ và ảnh hưởng lên cả hai chiều, Rice là lựa chọn số một. Cuộc đối đầu giữa Chelsea và Arsenal vào ngày 30/11 tới đây không chỉ là trận derby London, mà còn là cuộc chiến để phân định đâu là tiền vệ phòng ngự đỉnh cao nhất Ngoại hạng Anh ở thời điểm hiện tại. Dù kết quả ra sao, cả Rice và Caicedo đều đang chứng minh rằng họ xứng đáng với mức giá hơn 100 triệu bảng và là tương lai của bóng đá thế giới.
