Một năm trước, Enzo Maresca còn dè dặt nói về tham vọng của đội bóng. Nhưng với cách họ thi đấu đầy bản lĩnh và kiên cường trước Arsenal dù chỉ còn 10 người, Chelsea cho thấy họ có thể cạnh tranh sòng phẳng với đối thủ cùng thành London.
Đây là một màn trình diễn chín chắn hơn nhiều so với những gì đội bóng từng thể hiện. Dù vậy, có một vấn đề lớn: những tấm thẻ đỏ. Đáng kinh ngạc là Chelsea đã phải nhận tới bảy thẻ đỏ mùa này, bốn trong số đó tại Ngoại hạng Anh.
Không chỉ vậy, Maresca dường như đã học được bài học từ trận gặp Man United hồi đầu mùa. Khi đó, Chelsea cũng nhận thẻ đỏ sớm và chiến thuật lập tức sụp đổ. Maresca rút liền hai tiền đạo và tạo điều kiện để Quỷ đỏ lật ngược thế trận. Sau trận, HLV người Ý bị chỉ trích rằng ông quá thận trọng.
Lần này, Chelsea lại mất người từ sớm – đúng hơn là Moises Caicedo bị truất quyền thi đấu vì một pha vào bóng vụng về. Nhưng đội chủ nhà không hoảng loạn, không điều chỉnh vội vàng và vẫn duy trì sự chủ động.
Việc được chơi tại Stamford Bridge có thể giúp Chelsea ổn định hơn. Tuy nhiên, đối thủ trước mặt họ là Arsenal – đội bóng chơi ổn định nhất giải. Dù vậy, Chelsea vẫn được CĐV tán thưởng khi rời sân, sau khi khiến Arsenal phải vất vả hơn bất cứ đối thủ nào khác mùa này.
Một ví dụ rõ nét xuất hiện ở những phút cuối trận. Arsenal được hưởng phạt góc, nhưng Chelsea để Liam Delap, Alejandro Garnacho và Pedro Neto đứng cao để sẵn sàng phản công. Đó không chỉ là một lựa chọn táo bạo mà còn là chiến thuật hợp lý. Nhờ vậy, khu vực cấm địa của họ thông thoáng hơn và thủ môn Robert Sánchez dễ dàng xử lý tình huống.
Chelsea rơi từ vị trí thứ hai xuống thứ ba, vẫn kém Arsenal sáu điểm. Tuy nhiên, cách họ đá khiến cảm giác khoảng cách đang dần thu hẹp. Nếu có đội xứng đáng thắng trận này, Chelsea có thể cảm thấy họ mới là bên vượt trội về tinh thần.
Đối với Arsenal, đây là trận đấu họ có thể xem là một trận hòa vất vả, nhưng cũng có thể là cơ hội bị bỏ lỡ khi đã chơi hơn người hơn một giờ.
Người nổi bật nhất bên phía Chelsea chính là Reece James. Anh vốn là hậu vệ phải hay nhất của Anh, nhưng lại chơi xuất sắc khi được đẩy vào giữa sân – vị trí từng khiến anh lúng túng tại Club World Cup mùa hè năm ngoái. Chính James là người khỏa lấp khoảng trống Caicedo để lại, và anh làm điều đó rất tốt.
James chia sẻ sau trận: “Tất cả mọi người đều thấy chúng tôi đang ở đâu và chúng tôi chiến đấu vì điều gì. Đây là lời khẳng định mạnh mẽ gửi tới toàn bộ giải đấu."
Trận đấu có thể đã rẽ sang hướng khác sau khi Caicedo bị đuổi vì pha đạp bóng nguy hiểm lên Mikel Merino. Ban đầu trọng tài Anthony Taylor chỉ rút thẻ vàng, nhưng VAR yêu cầu xem lại và quyết định được nâng lên thẻ đỏ. Arsenal không tận dụng được lợi thế. Họ còn để thủng lưới trước. Joao Pedro kiếm về một quả phạt, David Raya đẩy cú đánh đầu của anh ra ngoài nhưng Trevoh Chalobah thoát người kèm và đánh đầu hiểm hóc mở tỷ số.
Chelsea mùa này là đội ghi bàn từ cố định nhiều thứ nhì giải – chỉ sau Arsenal và Manchester United – và đó là bàn thứ chín của họ từ những tình huống như vậy. Arsenal đáp trả bằng pha phối hợp quen thuộc: Bukayo Saka ngoặt vào trong, treo bóng chuẩn xác để Merino băng vào đánh đầu gỡ hòa.
Không đội nào tìm được bàn thắng thứ hai, nhưng Chelsea vẫn không chịu lùi sâu, vẫn pressing, vẫn chủ động. Sau trận, Maresca tự tin:
“Chúng tôi tốt hơn mùa trước. Chúng tôi đã tiến gần hơn. Hãy chờ xem vào tháng Hai, tháng Ba chúng tôi đang đứng ở đâu và lúc đó sẽ xác định mục tiêu.”
Với màn trình diễn tuyệt vời này, Chelsea hoàn toàn xứng đáng được xem là ứng viên vô địch Ngoại hạng Anh.
