Chỉ mới hai tuần trước, Michael Carrick còn đang tận hưởng những giây phút thảnh thơi chào đón năm mới 2026 tại hòn đảo Barbados xinh đẹp.
Trong kỳ nghỉ đầy nắng và cát bên cạnh người bạn thân Wayne Rooney cùng các cựu danh thủ khác của Manchester United trên hòn đảo Caribe, một sân vận động Old Trafford lạnh giá giữa mùa đông nước Anh hẳn đã mang lại cảm giác vô cùng xa xôi.
Đó vốn là cuộc sống thảnh thơi thường thấy của một cựu cầu thủ lừng danh đang trong giai đoạn chuyển giao sự nghiệp, khi Carrick thậm chí đã lên kế hoạch bay sang Thái Lan vào cuối tháng này để tham dự một giải golf từ thiện cùng với những tên tuổi đồng lứa như Gareth Bale, Ryan Giggs và Nemanja Vidic.
Tuy nhiên, guồng quay khốc liệt của bóng đá đỉnh cao đã gọi tên anh sớm hơn dự kiến rất nhiều. Thay vì cầm gậy golf ở Đông Nam Á, Carrick sẽ phải cầm sa bàn chiến thuật để đối đầu với Man City vào cuối tuần tới.
Michael Carrick, một tượng đài từng giành 5 chức vô địch Ngoại hạng Anh, một danh hiệu Champions League và một FA Cup trong suốt 15 năm cống hiến cho nửa đỏ thành Manchester kể từ khi gia nhập vào năm 2006, đã chính thức trở lại để chèo lái con tàu đang chao đảo.
Một chi tiết cực kỳ đắt giá trong thông báo chính thức của câu lạc bộ chính là sự vắng bóng hoàn toàn của từ "tạm quyền". Manchester United đã trịnh trọng công bố Carrick là "Huấn luyện viên trưởng của đội một nam cho đến khi kết thúc mùa giải 2025-2026".
Điều này cho thấy một thông điệp mạnh mẽ từ giới chủ rằng Carrick không chỉ đến để giữ chỗ, mà để thực sự quản lý và định hình lại đội bóng trong một chiến dịch dài hơi.
Cựu danh thủ sinh năm 1981 vốn không xa lạ gì với áp lực này, khi từng đảm nhận vai trò tạm quyền vào tháng 11 năm 2021 và giúp United giành vé vào vòng 16 đội Champions League sau chiến thắng 2-0 trên sân khách trước Villarreal của Unai Emery, trước khi giành 4 điểm trước Chelsea của Thomas Tuchel và Arsenal của Mikel Arteta.
Bối cảnh dẫn đến cuộc bổ nhiệm này bắt nguồn từ một tuần lễ đầy biến động tại Old Trafford, khởi đầu bằng việc Ruben Amorim bị sa thải sau một cuộc đổ vỡ quan hệ trầm trọng với Giám đốc bóng đá Jason Wilcox.
Ban lãnh đạo United, dưới sự điều hành của tập đoàn INEOS và sự giám sát trực tiếp từ Sir Jim Ratcliffe, đã quyết định trì hoãn việc bổ nhiệm huấn luyện viên dài hạn cho đến mùa hè năm nay để thực hiện một quy trình tuyển dụng kỹ lưỡng nhất có thể trên thị trường quốc tế.
Nhưng trước mắt, nhiệm vụ giải cứu mùa giải là cực kỳ cấp bách. Trong cuộc họp khẩn cấp với các cầu thủ ngay tại sân tập vào buổi sáng Amorim rời đi, Jason Wilcox đã trực tiếp đặt ra yêu cầu tối thượng rằng: "Việc giành suất dự Champions League là mục tiêu bắt buộc cho phần còn lại của mùa giải này. Đây là yếu tố then chốt cho cả danh tiếng thể thao lẫn tình hình tài chính của Manchester United."
Quá trình tìm kiếm người kế nhiệm tạm thời đã được thu hẹp lại vào ba cái tên mang đậm dòng máu và truyền thống của câu lạc bộ là Michael Carrick, Ole Gunnar Solskjaer và Ruud van Nistelrooy. Trong số này, Solskjaer ban đầu được xem là ứng cử viên hàng đầu nhờ sự am hiểu tường tận về cấu trúc nội bộ và mối liên kết tình cảm bền chặt với người hâm mộ.
Vị chiến lược gia người Na Uy đã có mặt tại khu vực địa phương, thậm chí người ta còn bắt gặp ông đi mua sắm tại siêu thị ở Wilmslow hay dành thời gian thư giãn tại rạp chiếu phim để xem bộ phim "Marty Supreme".
Tuy nhiên, một cơn cúm nặng bất ngờ đã khiến Solskjaer không thể tham dự lễ tang của người thầy cũ Age Hareide tại Na Uy và làm trì hoãn các cuộc đàm phán trực tiếp với United cho đến tận cuối tuần.
Trong khi đó, đà ủng hộ đã nghiêng hẳn về phía Carrick sau cuộc gặp trực tiếp với Wilcox và CEO Omar Berrada vào thứ Năm tuần trước, chỉ 7 tháng sau khi ông rời Middlesbrough. Carrick đã phác thảo một tầm nhìn tươi mới cho phần còn lại của chiến dịch, thể hiện sự nhiệt huyết và quyết tâm mãnh liệt cho công việc.
Các nguồn tin thân cận với cựu tiền vệ này tiết lộ Carrick rời buổi gặp với niềm tin lớn vì luôn cảm thấy mình còn "nhiều công việc chưa hoàn thành" tại Old Trafford kể từ khi rời đi vào tháng 12 năm 2021 sau nhiệm kỳ của Ralf Rangnick.
Sự ủng hộ dành cho anh còn có tiếng nói trọng lượng của Sir Alex Ferguson, người đã có mặt tại sân vận động để theo dõi trận đấu với Brighton và được cho là đã ưu tiên phương án Carrick vì sự điềm tĩnh cũng như tư duy chiến thuật hiện đại.
Mặc dù Solskjaer cảm thấy thất vọng khi nhận được thông báo từ Wilcox vào sáng thứ Hai, nhưng giữa Solsa và Carrick vẫn là một mối quan hệ đồng nghiệp thân thiết.
Solskjaer luôn dành cho người đàn em sự tôn trọng tuyệt đối, như chính lời ông từng khẳng định trong bài phỏng vấn với The Athletic vào năm 2023: "Tôi chắc chắn 100% rằng Michael sẽ trở thành huấn luyện viên trưởng của Manchester United nếu cậu ấy thực sự mong muốn điều đó."
Giờ đây, lời dự báo ấy đã chính thức trở thành hiện thực. Solskjaer cũng thẳng thắn bày tỏ quan điểm với ban lãnh đạo rằng đội bóng hiện tại cần một cuộc tái thiết lớn để thu hẹp khoảng cách với nhóm đầu bảng, nhưng ông hoàn toàn ủng hộ sự bổ nhiệm dành cho Carrick.
Để hỗ trợ cho một huấn luyện viên mới chỉ trải qua 139 trận cầm quân chính thức, Manchester United đã mời về Steve Holland ,cựu trợ lý kỳ cựu của đội tuyển Anh và Chelsea. Sự hiện diện của Holland được kỳ vọng sẽ mang lại sự cân bằng và kinh nghiệm trận mạc lão luyện để tư vấn cho Carrick trong những tình huống khó khăn.
Bên cạnh đó, Carrick cũng đưa theo Jonathan Woodgate từ ban huấn luyện cũ của mình tại Middlesbrough và tiếp tục hợp tác cùng đồng đội cũ, Jonny Evans, người cũng có mặt trong kỳ nghỉ tại Barbados. Trong khi đó, Darren Fletcher sẽ quay trở lại dẫn dắt đội U18 sau khi hoàn thành vai trò tạm quyền ngắn ngủi vừa qua với sự chuyên nghiệp được đánh giá rất cao.
Trọng trách hiện tại đặt lên vai Carrick là vô cùng nặng nề khi United đang xếp thứ bảy trên bảng xếp hạng với 17 trận đã đấu, dù chỉ kém vị trí dự Champions League của Brentford đúng 1 điểm.
Trong buổi họp báo cuối cùng sau trận thua Brighton tại FA Cup, Darren Fletcher đã gửi gắm một thông điệp đầy tâm huyết tới các học trò: "Tôi nghĩ những cầu thủ này có đủ khả năng để giành suất dự Champions League và đó phải là mục tiêu, là tư duy của họ. Các bạn phải cùng nhau đoàn kết, biết chịu trách nhiệm, tìm cách cải thiện thật nhanh và đối mặt với thử thách trong phần còn lại của mùa giải. Đừng để mùa giải này bị lãng phí thêm nữa."
Michael Carrick, người nổi tiếng với tuyên bố rằng: "Tôi ghét từ triết lý vì nó nghe có vẻ cứng nhắc, nhưng tôi có những niềm tin sắt đá về cách bóng đá nên vận hành," giờ đây sẽ là người nắm giữ vận mệnh của Quỷ đỏ.
Với sự kết hợp giữa sự điềm tĩnh của một cầu thủ từng thống trị khu trung tuyến và tư duy hiện đại của một nhà cầm quân trẻ, Carrick đang mang đến một luồng gió mới cho trung tâm huấn luyện Carrington.
Mọi con mắt của thế giới bóng đá giờ đây đều đổ dồn về Old Trafford để xem liệu người cận vệ thầm lặng năm nào có thể trở thành vị cứu tinh thực thụ, đưa Manchester United trở lại đấu trường danh giá nhất Châu Âu hay không.
