Sự trở lại của Cole Palmer đang thổi luồng sinh khí mới vào Chelsea vào đúng thời điểm họ cần nhất. Cuộc đối đầu với Arsenal cuối tuần này không chỉ là trận derby London, mà còn có thể là bước ngoặt định hình cục diện cuộc đua vô địch. Và khi Enzo Maresca xác nhận Palmer đã sẵn sàng tái xuất, bầu không khí ở Stamford Bridge ngay lập tức nóng lên.
Palmer mới đá bốn trận từ đầu mùa và đã vắng mặt hơn hai tháng vì chấn thương háng, rồi tiếp tục gặp tai nạn hy hữu khiến ngón chân bị nứt. Dù Chelsea thắng thuyết phục 3-0 trước Barcelona ở Champions League mà không cần anh, hình ảnh Palmer trở lại tập luyện với chiếc ủng hỗ trợ đã lập tức khơi lại hy vọng nơi CĐV. Maresca không giấu được sự phấn khích khi tuyên bố: “Cậu ấy là cầu thủ quan trọng nhất đội bóng.”
Với Chelsea, đây là cú hích lớn đúng lúc. Đội bóng áo xanh đang đứng thứ hai Ngoại hạng Anh, kém Arsenal 6 điểm nhưng có cơ hội rút ngắn khoảng cách chỉ còn 3 nếu thắng khi đối đầu ở Stamford Bridge. Điều đáng nói, đây là Chelsea phiên bản Maresca: trẻ trung, giàu khát vọng và ngày càng nguy hiểm trong những trận lớn. Thêm Palmer – người đã trở thành điểm tựa sáng tạo của đội mùa trước – là mảnh ghép mà họ đã thiếu suốt nhiều vòng đấu.
Từ khi Palmer rời sân vì chấn thương, lối chơi của Chelsea vẫn vận hành nhưng thiếu đi “đòn quyết định”, thiếu một cầu thủ vừa cầm bóng, vừa xuyên phá, vừa tạo ra sự khác biệt ở rìa vòng cấm. Estevao – tài năng 18 tuổi vừa gây bão mạng sau màn trình diễn rực sáng trước Barcelona – chỉ mới ba lần xuất hiện cùng Palmer mùa này.
Maresca hiểu rằng việc kết hợp hai ngôi sao giàu tính đột biến này có thể khiến tuyến công Chelsea trở thành mũi kiếm đáng sợ nhất Ngoại hạng Anh, nhưng ông cũng dè dặt: “Họ có thể đá cùng nhau, nhưng tùy đối thủ và tùy kế hoạch trận đấu.”
Đó là sự thận trọng cần thiết. Bởi Chelsea không chỉ phải nghĩ cách đánh bại Arsenal, mà còn phải cân bằng giữa phòng ngự – tấn công, điều Maresca luôn nhấn mạnh trong các buổi họp báo. Tuy nhiên, khi đối thủ là Arsenal – đội bóng dẫn đầu, chơi ổn định và cực kỳ khó xuyên phá – những khoảnh khắc từ “người tạo khác biệt” như Palmer lại càng trở nên quý giá.
Nhìn rộng hơn, sự trở lại của Palmer còn mang ý nghĩa chiến lược. Chelsea đã đầu tư mạnh vào lớp cầu thủ trẻ và liên tục đối mặt sức ép phải chứng minh dự án tái thiết là đúng hướng.
Những trận thắng rực rỡ như trước Barcelona chỉ là bước đầu; muốn cạnh tranh danh hiệu, họ cần một thủ lĩnh tấn công thực sự. Mùa trước, vai trò đó thuộc về Palmer, người gánh đội với hàng loạt bàn thắng và kiến tạo quyết định. Không có anh, Chelsea luôn thiếu đi nét sắc sảo khi vào tới phần ba cuối sân.
Maresca, với phong cách điềm tĩnh, không để đội bóng bị cuốn vào những tuyên bố lớn lao. Ngay cả khi được hỏi về khả năng tranh ngôi vô địch nếu thắng Arsenal, ông vẫn lắc đầu: “Còn quá sớm. Chúng ta mới ở cuối tháng 11. Những điều quan trọng chỉ bắt đầu từ tháng 2 và tháng 3.” Trả lời khôn ngoan, nhưng rõ ràng ông hiểu rằng một chiến thắng trước Arsenal sẽ thay đổi mọi thứ – và sự trở lại của Palmer giúp Chelsea có cơ hội tốt nhất để làm điều đó.
Khi Stamford Bridge mở cửa đón Arsenal vào lúc 23h30 ngày 30/11, ánh nhìn sẽ hướng về Palmer – người được Maresca gọi là “cầu thủ hay nhất của Chelsea”. Một Chelsea đang thăng hoa, một Palmer trở lại đúng lúc, một Arsenal đầy tham vọng… Tất cả vẫn còn phía trước. Nhưng trước khi nghĩ đến cuộc đua đường dài, Chelsea sẽ cần trận derby này để gửi đi thông điệp: họ đã thật sự trở lại cuộc chơi.
