Chuyến bay đưa Real Madrid đến thủ đô Athens của Hy Lạp lẽ ra phải là một hành trình đầy tự tin của đội bóng đang dẫn đầu La Liga và nằm trong nhóm 8 đội mạnh nhất Champions League. Thế nhưng, bầu không khí bao trùm lên thầy trò HLV Xabi Alonso lúc này lại nhuốm màu ảm đạm. Không phải vì phong độ sa sút, cũng chưa hẳn là khủng hoảng lối chơi, mà bởi cơn bão chấn thương đang tàn phá đội hình Los Blancos một cách tàn nhẫn, đẩy họ vào tình thế "ngàn cân treo sợi tóc" trước cuộc đối đầu với Olympiacos.
Tin dữ ập đến ngay trước giờ khởi hành khi chốt chặn đáng tin cậy nhất trong khung gỗ, Thibaut Courtois, buộc phải ở lại Madrid. Một cơn viêm dạ dày cấp tính đã quật ngã thủ thành người Bỉ, khiến anh không thể tham gia buổi tập cuối cùng và lỡ hẹn với chuyến đi quan trọng này. Sự vắng mặt của Courtois là một đòn giáng mạnh vào hệ thống phòng ngự vốn đang mong manh của Kền kền trắng. Lần đầu tiên sau ba tháng, khung thành Real sẽ thiếu vắng "người gác đền" số một, buộc Alonso phải đặt niềm tin vào Andriy Lunin – người sẽ có trận bắt chính đầu tiên ở mùa giải năm nay.
Tuy nhiên, sự thiếu vắng Courtois chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Vấn đề thực sự khiến ban huấn luyện mất ăn mất ngủ nằm ở cuộc khủng hoảng nhân sự nơi hàng phòng ngự. Danh sách thương binh cứ ngày một dài thêm với những cái tên trụ cột. Dani Carvajal, Eder Militao và David Alaba vốn đã là những khán giả bất đắc dĩ từ lâu. Niềm hy vọng mong manh về sự trở lại của Antonio Rudiger cũng vụt tắt khi trung vệ người Đức không kịp bình phục. Nghiêm trọng hơn, tài năng trẻ Dean Huijsen cũng gia nhập danh sách bệnh binh vào phút chót vì vấn đề cơ bắp.
Nhìn vào danh sách đăng ký thi đấu, người ta mới thấy tình cảnh của Real Madrid bi đát đến mức nào. Alonso chỉ còn trong tay đúng một trung vệ thực thụ lành lặn là Raul Asencio. Một đội bóng hoàng gia với tham vọng chinh phục mọi danh hiệu giờ đây phải hành quân đến chảo lửa Karaiskakis với một hàng thủ chắp vá đến tội nghiệp. Sự trở lại của Aurelien Tchouameni sau 20 ngày dưỡng thương được ví như chiếc phao cứu sinh, nhưng trớ trêu thay, tiền vệ người Pháp nhiều khả năng sẽ phải trám ngay vào vị trí trung vệ thay vì thi đấu ở khu vực giữa sân sở trường.
Bối cảnh hiện tại càng trở nên ngột ngạt hơn khi nhìn vào phong độ gần đây của đội bóng. Hai trận hòa liên tiếp trước Rayo Vallecano và Elche đã làm chậm bước tiến của Real Madrid tại giải quốc nội, đồng thời phơi bày những hạn chế khi thiếu hụt nhân sự. Thêm vào đó, những tin đồn về rạn nứt trong phòng thay đồ, đặc biệt là mối quan hệ giữa Alonso và Vinicius sau sự cố thay người ở trận El Clasico, vẫn là những đám mây đen lơ lửng trên bầu trời Valdebebas. Dù câu lạc bộ đã có động thái ủng hộ vị chiến lược gia 44 tuổi, nhưng áp lực vô hình vẫn đè nặng lên đôi vai của ông.
Trận đấu tại Athens vì thế mang ý nghĩa nhiều hơn là 3 điểm tại vòng bảng Champions League. Real Madrid cần một chiến thắng để xua tan đi bầu không khí u ám, để chứng minh bản lĩnh của một nhà vua không bao giờ cúi đầu trước nghịch cảnh. Olympiacos có thể không phải là đối thủ quá tầm, nhưng với một đội hình sứt mẻ nghiêm trọng cùng 7 sự vắng mặt chủ chốt, nguy cơ về một "bi kịch Hy Lạp" là điều hoàn toàn có thể xảy ra nếu Los Blancos không giữ được sự tập trung cao độ.
Alonso đang đứng trước bài toán khó khăn bậc nhất kể từ đầu mùa giải, và cách ông xoay sở với những quân bài ít ỏi còn lại sẽ quyết định vận mệnh của Real Madrid trong giai đoạn khốc liệt này.
