Paul Merson đưa là lời nhận xét về cuộc đua vô địch.
Trước thềm trận đấu tâm điểm vòng 19 Ngoại hạng Anh giữa Arsenal và Aston Villa, cựu danh thủ Paul Merson đã đưa ra những phân tích đáng chú ý về cục diện cuộc đua vô địch. Với Merson, đây không chỉ là một trận cầu lớn, mà còn là phép thử bản lĩnh cho cả hai đội trong giai đoạn quan trọng của mùa giải.
Chia sẻ quan điểm của mình, Merson nhấn mạnh rằng yếu tố quyết định với Aston Villa nằm ở cách họ nhập cuộc. Ông cho rằng nếu đội bóng của Unai Emery tiếp tục khởi đầu chậm chạp như trong trận gặp Chelsea, Villa rất dễ tự đẩy mình vào thế bất lợi. Trước một đối thủ có tổ chức và khả năng trừng phạt sai lầm như Arsenal, những phút đầu thiếu tập trung gần như không có chỗ cho sự sửa sai.
Merson cũng đề cập đến những tín hiệu tích cực lẫn lo ngại trong lối chơi của Aston Villa. Việc Ollie Watkins vào sân từ ghế dự bị và tạo ra ảnh hưởng rõ rệt trước Chelsea cho thấy chiều sâu đội hình của Villa vẫn đáng kỳ vọng. Tuy nhiên, ông thẳng thắn nhận xét rằng dù đã giành chiến thắng ở hai vòng đấu gần nhất, màn trình diễn tổng thể của đội bóng này vẫn chưa thật sự thuyết phục.
Bên cạnh đó, những tổn thất về lực lượng cũng khiến Merson không khỏi băn khoăn. Sự vắng mặt của Matty Cash và Boubacar Kamara được xem là đòn giáng mạnh vào cả hệ thống phòng ngự lẫn khả năng kiểm soát tuyến giữa của Aston Villa, đặc biệt trong bối cảnh họ phải làm khách trên sân Emirates.
Ở chiều ngược lại, Arsenal bước vào trận đấu với áp lực không nhỏ. Merson cho rằng Manchester City chắc chắn sẽ theo dõi sát sao màn so tài này, bởi Arsenal là đội ra sân sớm hơn. Nếu giành chiến thắng, thầy trò Mikel Arteta có thể tạo ra khoảng cách lên tới 5 điểm, qua đó gây sức ép đáng kể lên các đối thủ cạnh tranh trực tiếp.
Tuy nhiên, Merson nhấn mạnh kịch bản ngược lại cũng mang ý nghĩa không kém phần quan trọng. Nếu Aston Villa đánh bại Arsenal, theo ông, đội bóng này xứng đáng được coi là ứng cử viên vô địch thực sự, chứ không chỉ là hiện tượng nhất thời. Trận đấu diễn ra vào rạng sáng ngày 31 tháng 12, trong bối cảnh Aston Villa đang sở hữu chuỗi 11 chiến thắng liên tiếp trên mọi đấu trường. Chính vì vậy, đây được xem là bài kiểm tra khắc nghiệt cho tham vọng chinh phục Ngoại hạng Anh của Arsenal cũng như bước ngoặt tiềm năng cho mùa giải của Aston Villa.
