Lần tới khi Mikel Arteta dẫn dắt một đội bóng đến Anfield, ông không cần phải chuẩn bị các buổi huấn luyện hay phân tích video. Một liệu trình trị liệu có lẽ sẽ hữu ích hơn.
Kể từ khi Arteta là huấn luyện viên của Arsenal, ông chưa từng giành chiến thắng tại Anfield. Sân đấu này dường như có một sự ảnh hưởng tâm lý đối với Arteta, khi mà sự lo lắng về những hiểm nguy của chuyến đi khó khăn này khiến ông dành quá nhiều thời gian để tính toán cách chơi tại sân vận động này.
Liverpool bước trận đấu với một chút lo lắng, khi hai chiến thắng đầu tiên của họ cho thấy những lỗ hổng phòng ngự, còn các tân binh như Florian Wirtz vẫn đang làm quen với nhịp độ nhanh của bóng đá Anh. Tuy nhiên, thay vì tận dụng cơ hội, Arsenal lại dành sự tôn trọng tuyệt đối đối với nhà vô địch, xem Liverpool như một đội bóng đã hoàn thiện thay vì một đội bóng đang trong quá trình phát triển.
Arteta đã chọn một đội hình chủ yếu để phòng ngự hơn là tấn công; ông muốn kiềm tỏa đối thủ hơn là đẩy mạnh tấn công; chiến thuật của ông là tìm kiếm một chiến thắng chật vật thay vì thể hiện sức mạnh tiềm tàng.
Danh sách đội hình của Arsenal phản ánh điều này, khi Liverpool nhận thấy Mikel Merino được chọn thay vì Martin Odegaard hay Eberechi Eze, và ngay lập tức nhận ra Arteta muốn phá hỏng trận đấu này. Đôi lúc, trận đấu giống như một cuộc đấu tay đôi – đặc biệt là khi Arsenal có một quả phạt góc – chiến thuật chuẩn bị cho mỗi tình huống cố định khiến người ta liên tưởng đến Jonny Wilkinson khi thực hiện các quả phạt đền trong thời kỳ Sir Clive Woodward đang ở đỉnh cao.
Không có đội bóng nào đối đầu với Liverpool mà lại hào hứng với việc giành được một quả phạt góc như vậy kể từ khi Dennis Wise thực hiện các quả đá phạt cho Lawrie Sanchez và John Fashanu vào những năm cuối thập niên 1980. Cảm giác ban đầu cho thấy Viktor Gyokeres có thể dễ dàng hòa nhập với đội bóng Wimbledon của thời kỳ đó.
Arne Slot, một người yêu bóng đá thuần khiết, đã phải ngán ngẩm khi đội bóng của ông phải mất quá nhiều thời gian để vượt qua những chướng ngại vật do Arsenal tạo ra. Tuy nhiên, ông cũng sẽ cảm thấy hài lòng khi nhận ra rằng nỗi sợ hãi trước sức mạnh của các tiền đạo và sự cuồng nhiệt từ các cổ động viên của Liverpool đã trở thành một vũ khí mạnh mẽ.
Chỉ cần một chút ma thuật – như Dominik Szoboszlai đã thể hiện – Liverpool có thể giành chiến thắng trong những trận đấu căng thẳng như vậy, chứ không chỉ trong những trận đấu kịch tính đầy bàn thắng.
Kể từ khi Jurgen Klopp lên nắm quyền, Anfield trở thành một nơi giống như Old Trafford dưới thời Sir Alex Ferguson, nơi mà ngay cả những đối thủ mạnh mẽ nhất cũng phải nhượng bộ để ngăn chặn các cuộc tấn công từ đội chủ nhà. Những đội bóng dũng cảm đã thành công tại đây, hoặc ít nhất tạo ra sự lo lắng với sự dám thử thách các trung vệ và hậu vệ cánh của Liverpool.
Với việc Liverpool đã để thủng lưới hai bàn trước Bournemouth và Newcastle, chiến thuật thận trọng của Arsenal càng trở nên khó hiểu và thiếu hấp dẫn. Arteta bị chỉ trích vì đã quá lo lắng và suy nghĩ nhiều quá mức.
Các đoạn video Arteta cho phát bài hát You’ll Never Walk Alone tại trụ sở của Arsenal cách đây vài mùa giải có thể được xem là sáng tạo hoặc ngớ ngẩn, tùy vào góc nhìn của từng người. Nhìn chung, các ý kiến cho rằng ông đã cố gắng làm gì đó để thay đổi vận rủi. Tuy nhiên, có thể nói rằng điều này phản ánh sự ám ảnh của ông về những rủi ro mà đội bóng có thể gặp phải thay vì những gì họ có thể tạo ra.
Đây là lần thứ 12 Arteta đối mặt với các thử thách tại Anfield và Etihad, và hành trình tìm kiếm chiến thắng của ông vẫn chưa kết thúc.
Đánh giá khắc nghiệt về trận đấu hôm Chủ Nhật luôn phụ thuộc vào kết quả cuối cùng. Nếu chiến thuật phòng ngự của ông thành công, chắc chắn những người biện hộ sẽ ca ngợi việc chiến thắng dù dùng chiến thuật này. Nhưng sẽ không thể che giấu được rằng bất kỳ thành công nào cũng sẽ bị gắn mác là xấu xí, và có một cuộc tranh luận công bằng về việc liệu chiến thắng có thực sự cần phải đạt được theo cách này hay không.
Xem xét đội hình, Arsenal có đủ tài năng để chơi bóng theo phong cách của Arsene Wenger – những đội bóng tốt nhất của ông thường được khán giả tại Anfield tán thưởng vì sự tuyệt vời – hoặc theo phong cách của Arteta ba năm trước. Họ chắc chắn có đủ nhân sự để tái hiện phong cách chơi bóng đã giúp Liverpool giành chức vô địch Ngoại hạng Anh mùa 2024/25.
Arne Slot đã giành chức vô địch với chiến thuật kiểm soát rủi ro, còn Arteta đang cố gắng giành chức vô địch với chiến thuật thận trọng. Nếu không có sự đổi mới trong tinh thần phiêu lưu, ông có thể sẽ tiếp tục sống trong nỗi ác mộng về Liverpool cho đến khi mùa giải kết thúc.
