Granit Xhaka là nhân tố quan trọng của Sunderland.
Trận thua mới đây trước Brentford đã làm gia tăng áp lực, và màn tiếp đón Sunderland tại Old Trafford sắp tới hứa hẹn sẽ là một bài kiểm tra nghiêm túc cho triều đại ngắn ngủi của nhà cầm quân người Bồ Đào Nha.
Điều trớ trêu là đối thủ của Man United không phải là một đội bóng dễ bị bắt nạt, mà là Sunderland, đội đang bay cao nhờ phong độ xuất sắc của nhạc trưởng Granit Xhaka. Tiền vệ người Thụy Sĩ được xem là ngòi nổ quan trọng, có khả năng quyết định cục diện trận đấu và có thể trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với hàng thủ mong manh của Man United.
Kể từ khi trở lại Ngoại hạng Anh, Xhaka đã dẫn dắt Sunderland giành được 11 điểm sau 6 trận, thể hiện sự toàn diện cả trong tấn công lẫn phòng ngự. Trong trận thắng 1-0 trước Nottingham Forest, dù đội nhà kiểm soát bóng chỉ hơn 35%, Xhaka vẫn là thế lực ở tuyến giữa với 7 pha tranh chấp thắng, 8 lần phá bóng và 7 lần thu hồi. Khả năng lùi sâu hỗ trợ hàng thủ như một “trung vệ phụ” giúp anh dẫn đầu Premier League về số lần phá bóng, phá bóng bằng đầu và không chiến thành công.
Không chỉ chắc chắn trong phòng ngự, Xhaka còn là bộ não trong việc triển khai lối chơi, với khả năng chuyền dài và chuyền vào 1/3 sân đối phương hiệu quả, chỉ xếp sau Bruno Fernandes về số đường chuyền dài thành công. Anh đang có hiệu suất kiến tạo tốt nhất sự nghiệp với 3 pha kiến tạo chỉ sau 6 trận, trực tiếp giúp Sunderland giành 5 điểm quan trọng.
Đối đầu với Xhaka, Man United của Amorim lộ rõ sự yếu kém ở khu trung tuyến và khả năng chống lại các đường chuyền dài. Thống kê chỉ ra Man United đã thủng lưới 11 bàn, với xG trung bình mỗi cú sút là 0.17, trong khi Sunderland mới để thủng lưới 4 bàn và chỉ cho đối thủ có cơ hội dứt điểm chất lượng thấp (xG trung bình 0.09).
Trận đấu tại Old Trafford không chỉ là cơ hội kiếm điểm mà còn là thử thách chiến thuật lớn. Granit Xhaka đang ở đỉnh cao phong độ, và màn trình diễn của anh có thể khiến Canh bạc lớn đầu tiên của INEOS dưới thời Sir Jim Ratcliffe trở thành một thất bại đắt giá nếu Man United tiếp tục lộ điểm yếu.
