Cả hai gã khổng lồ Ngoại hạng Anh bước vào trận đại chiến này với những chiến thắng không hoàn hảo, phơi bày những vết gợn đằng sau một khởi đầu toàn thắng. Arsenal vừa trải qua màn thoát hiểm đầy kịch tính trước Manchester United đang ở giai đoạn chuyển giao, một chiến thắng mà Arteta cố gắng biến thành minh chứng cho sự gai góc, trước khi vùi dập Leeds United. Ông đã mạnh dạn tuyên bố rằng Arsenal giờ đây bị chỉ trích vì "thắng xấu xí" thay vì áp đảo nhưng nhận kết quả không mong muốn như trước kia. Tuy nhiên, giới chuyên môn vẫn còn đó những hoài nghi về các điểm yếu phòng ngự và sự thiếu ổn định trong lối chơi, đặc biệt là sự phụ thuộc vào các cá nhân.
Phía bên kia, Liverpool dưới thời tân HLV Arne Slot cũng không khá hơn. Hai chiến thắng của họ đi kèm với những "dấu hoa thị" đậm nét. The Kop hai lần để đối thủ san bằng cách biệt hai bàn, phải chờ đến những phút cuối cùng để cứu vãn thể diện. Bournemouth dễ dàng xuyên thủng hàng phòng ngự Liverpool ngay tại Anfield, trong khi một Newcastle chỉ còn 10 người cũng đã khiến đoàn quân của Arne Slot khốn đốn cho đến khi thần đồng Rio Ngumoha tỏa sáng. Rõ ràng, cả hai đội bóng đã chi hàng núi tiền để nâng cấp đội hình, nhưng vẫn là những "gã khổng lồ" không hoàn hảo, biến cuộc thư hùng sắp tới thành cơ hội vàng để một trong hai bên đặt dấu ấn quyền lực lên cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh.
Tuy nhiên, khi nhắc đến Anfield, Arsenal không chỉ đối mặt với đội hình của Liverpool, họ còn phải chiến đấu với sức nặng của lịch sử đối đầu. Đã 15 lần hành quân đến đây, Pháo Thủ chưa một lần biết đến mùi chiến thắng trong 90 phút. Lần cuối cùng họ ca khúc khải hoàn đã từ tháng 9 năm 2012, với những bàn thắng của Lukasz Podolski và Santi Cazorla. Trớ trêu thay, chính Mikel Arteta cũng có mặt trên sân ngày hôm đó, nhưng trong vai trò một cầu thủ, chứng kiến khoảnh khắc lịch sử ấy. Kể từ đó, Anfield đã trở thành một lời nguyền khó giải. Ngay cả trong những mùa giải gần đây khi Arsenal đã mạnh mẽ hơn, họ vẫn không thể phá dớp. Họ từng dẫn trước 2-0 để rồi bị gỡ hòa đầy tiếc nuối, hay gần nhất là trận hòa 1-1 vào tháng 12 năm 2023, bỏ lỡ cơ hội vàng để bứt phá. Anfield và Etihad chính là hai "con quỷ" cuối cùng mà thế hệ Arsenal này cần phải khuất phục để thực sự vươn tầm và chứng minh mình xứng đáng với ngôi vô địch Ngoại hạng Anh.
Dù lịch sử là một gánh nặng, thì chính những bài học đau thương từ quá khứ lại đang tôi luyện nên một Arsenal bản lĩnh hơn. Mùa giải 2022-23, họ sụp đổ vào giai đoạn cuối khi một chấn thương khiến Rob Holding phải vào sân. Nhưng Arsenal của hiện tại thì khác xa. Chiều sâu đội hình của họ là một vũ khí đáng gờm. Hàng phòng ngự dự bị giờ đây bao gồm những cái tên chất lượng như Ben White hay Cristhian Mosquera. Trên hàng công, ngay cả khi Bukayo Saka dính chấn thương, những Noni Madueke hay Ethan Nwaneri vẫn sẵn sàng khỏa lấp khoảng trống. Đây là một tập thể đủ dày dặn để chống chọi với những cơn bão chấn thương và duy trì phong độ ổn định. Hơn thế nữa, những vết sẹo từ cuộc đua song mã với Man City, đội sau đó đã giành cú ăn ba lịch sử, đã biến Pháo Thủ thành một đội bóng già dặn hơn, không còn non nớt về mặt tâm lý. Nếu Arsenal của năm 2026 dẫn trước 10 điểm vào tháng Hai, người ta có quyền tin rằng họ sẽ biết cách đi đến cuối con đường. Trận đấu tại Anfield chính là cơ hội để họ chứng tỏ sự trưởng thành đó, để gieo rắc sự nghi ngờ vào chính đối thủ cạnh tranh trực tiếp và khẳng định mình là ứng cử viên nặng ký cho chức vô địch.
Arsenal liệu có vượt qua "bóng ma tâm lý" ở những trận đấu với Liverpool tại Anfield?
Tâm điểm của trận đấu còn nằm ở cuộc so tài giữa hai số 9 tân binh, biểu tượng cho hướng đi mới của cả hai CLB Ngoại hạng Anh. Arsenal đã đặt niềm tin vào Viktor Gyokeres, một tiền đạo "phi Arsenal" điển hình. Anh không mang vẻ đẹp và sự uyển chuyển, mà là sức mạnh và sự càn lướt, gợi nhớ đến một Diego Costa ngày nào. Sau khởi đầu bị chỉ trích, cú đúp vào lưới Leeds đã giúp anh giữ im lặng những kẻ thù ghét. Đối lập với ngôi sao người Thụy Điển là Hugo Ekitike của Liverpool, một mẫu tiền đạo sở hữu sự mượt mà và khả năng dứt điểm chết người – mẫu cầu thủ mà người ta thường thấy ở Emirates. Cuộc đối đầu giữa "sức mạnh" của Gyokeres và "kỹ thuật" của Ekitike nơi hàng tiền đạo có thể sẽ định đoạt cục diện trận đấu, tạo nên những khoảnh khắc bùng nổ mà người hâm mộ Ngoại hạng Anh chờ đợi.
Cuối cùng, đây không chỉ là một trận chiến trên sân cỏ mà còn là nơi một mối thù mới của Ngoại hạng Anh có thể được châm ngòi. Những lời chế nhạo từ người hâm mộ Liverpool mùa trước, những cuộc tranh cãi về bản quyền các bài hát cổ động, tất cả đều đang âm ỉ tạo nên sức nóng. Một pha va chạm quyết liệt của Gabriel Magalhaes, một hành động thái quá của Arteta bên đường biên, hay một lời khiêu khích từ Van Dijk đều có thể biến trận đấu tại Anfield thành một chảo lửa thực sự, nơi cảm xúc thăng hoa và định đoạt số phận của các cầu thủ.
Đồng hồ đang điểm cho Arteta và Arsenal. Họ đã trở thành một thế lực đáng gờm, nhưng để được công nhận là một nhà vô địch thực sự, họ cần một danh hiệu. Cửa sổ vô địch Ngoại hạng Anh không mở ra mãi mãi. Một chiến thắng tại Anfield không chỉ mang về ba điểm quan trọng, nó sẽ là một cú hích tinh thần cực đại, một lời tuyên bố đanh thép rằng Pháo Thủ đã sẵn sàng để lật đổ lịch sử, khuất phục "con quỷ cuối cùng" và bước lên ngai vàng. Trận chiến sắp tới sẽ cho câu trả lời, liệu lịch sử sẽ một lần nữa gọi tên Liverpool tại pháo đài huyền thoại của họ, hay bản lĩnh của một vị vua tương lai sẽ chính thức lên tiếng, bắt đầu triều đại của Arsenal?
