Vòng phân hạng Champions League mùa giải 2025-26 đang bước vào giai đoạn nước rút đầy kịch tính với chỉ hai lượt trận còn lại. Trong khi Arsenal vẫn duy trì mạch trận hoàn hảo và khẳng định vị thế ứng cử viên số một, những "vết nứt" đang ngày càng lan rộng ở những gã khổng lồ khác.
Real Madrid tiếp tục sẩy chân ngay tại Bernabeu trước Manchester City, đẩy tương lai của HLV Xabi Alonso vào tình thế "ngàn cân treo sợi tóc". Ngược lại, Liverpool vừa có một màn trình diễn đầy hứa hẹn, gợi mở về một tương lai tươi sáng ngay cả khi không còn Mohamed Salah trong đội hình.
Cuộc sống không Salah: Liverpool và sự linh hoạt mới dưới thời Arne Slot
Chiến thắng 1-0 của Liverpool trước Inter Milan ngay tại Giuseppe Meazza không chỉ mang ý nghĩa về mặt điểm số. Đó là một tuyên ngôn đanh thép: "The Kop" vẫn sống tốt, thậm chí có phần cân bằng hơn khi thiếu vắng ngôi sao số một Mohamed Salah – người được đồn đoán sẽ rời Anfield vào tháng Một tới.
Việc HLV Arne Slot mạnh dạn áp dụng sơ đồ 4-4-2 kim cương (diamond) trước Inter đã mang lại những tín hiệu tích cực ngoài mong đợi. Không có Salah, Liverpool không còn phụ thuộc vào những pha xử lý cá nhân hay những tình huống đột biến từ hành lang cánh phải như thường lệ.
Thay vào đó, họ trở nên gắn kết hơn, cấu trúc đội hình chặt chẽ hơn và kiểm soát khu trung tuyến tốt hơn nhờ quân số đông đảo. Alexander Isak và Hugo Ekitike đã cho thấy họ có thể kết hợp ăn ý trên hàng công, với sự hỗ trợ đắc lực từ "số 10" Florian Wirtz hay nguồn năng lượng vô tận của Conor Bradley khi vào sân thay người.
Giới chuyên môn đánh giá cao sự "thực dụng" và linh hoạt mà Arne Slot đang xây dựng. Liverpool hiện tại sở hữu một đội hình đủ sâu và đa năng để không bị đóng khung vào bất kỳ sơ đồ nào.
Nếu 4-4-2 kim cương là giải pháp cho những trận đấu cần kiểm soát trung tuyến, thì 4-3-3 truyền thống hay 4-2-3-1 vẫn là những vũ khí lợi hại. Sự vắng mặt của Salah (và cả chấn thương của Cody Gakpo) vô tình trở thành cơ hội để những nhân tố như Wirtz, Isak hay Ekitike bước ra ánh sáng, chứng minh họ đủ sức gánh vác hàng công của Lữ đoàn đỏ trong kỷ nguyên mới.
Tuy nhiên, vẫn còn đó những lo ngại. Liệu sơ đồ kim cương vốn hẹp về chiều ngang có thể duy trì sự hiệu quả trước những đối thủ khai thác biên tốt?
Và quan trọng hơn, nếu Salah thực sự ở lại và tìm lại tiếng nói chung với ban lãnh đạo, liệu anh có chấp nhận thay đổi lối chơi để hòa nhập vào hệ thống mới này, nơi Isak đang hoạt động rất rộng và năng nổ? Dù câu trả lời là gì, chiến thắng trước Inter đã mang lại cho Liverpool sự tự tin cần thiết để hướng tới mục tiêu lọt vào Top 8, tránh khỏi vòng play-off rủi ro.
Real Madrid và "Lời nguyền" Bernabeu: Xabi Alonso có vượt qua được bão tố?
Ở chiều ngược lại, bầu không khí tại Santiago Bernabeu đang trở nên ngột ngạt hơn bao giờ hết. Thất bại trước Manchester City ngay trên sân nhà không chỉ là một trận thua đơn thuần, nó phơi bày toàn bộ những vấn đề cốt lõi của Real Madrid dưới triều đại Xabi Alonso: một đội hình chắp vá, thiếu gắn kết và một hệ thống phòng ngự mong manh dễ vỡ.
Chỉ thắng 2 trong 8 trận gần nhất trên mọi đấu trường là con số không thể chấp nhận được với đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha. Dù có thể viện dẫn lý do về cơn bão chấn thương đang càn quét đội hình – khiến Alonso phải dùng Federico Valverde đá hậu vệ phải và mất đi "máy quét" Eduardo Camavinga ở giữa sân – nhưng sự thật là lối chơi của Real đang thiếu đi bản sắc. Hàng thủ với những cái tên đẳng cấp như Rudiger, Militao hay Alaba lại chơi như những cá nhân rời rạc, dễ dàng bị xé toang bởi tốc độ và sự tinh quái của Man City.
Vấn đề của Alonso dường như không chỉ nằm ở chiến thuật. Đó là sự xung đột giữa triết lý kiểm soát, kỷ luật mà ông muốn áp đặt và bản năng tự do, ngẫu hứng của những ngôi sao như Vinicius Jr hay Rodrygo. Sự cứng nhắc của Alonso đang vấp phải sự kháng cự ngầm từ phòng thay đồ, nơi các cầu thủ đã quen với sự linh hoạt và "đắc nhân tâm" dưới thời Carlo Ancelotti trước đây.
Tuy nhiên, sa thải Alonso vào lúc này liệu có phải là giải pháp khôn ngoan? Việc thay tướng giữa dòng khi đội bóng đang trong quá trình chuyển giao và gặp khủng hoảng nhân sự chưa bao giờ là nước đi an toàn. Những nỗ lực tấn công dồn dập trong 20 phút cuối trận gặp Man City cho thấy các cầu thủ vẫn chưa hoàn toàn buông xuôi. Nhưng tại Real Madrid, khái niệm "kiên nhẫn" là một thứ xa xỉ. Nếu Alonso không sớm tìm ra công thức chiến thắng, hoặc ít nhất là khơi dậy lại tinh thần chiến đấu của "Los Blancos", viễn cảnh ông phải rời ghế nóng trước khi mùa giải khép lại là hoàn toàn có thể xảy ra. Cuộc chiến giành vé vào Top 8 đang dần trở nên xa vời với Real, và nguy cơ phải đá play-off với những đối thủ khó chịu như Benfica hay Monaco đang hiển hiện trước mắt.
Arsenal thống trị tuyệt đối, Lennart Karl và tương lai của Bayern Munich
Trong khi các đối thủ cạnh tranh chật vật, Arsenal đang băng băng về đích với phong độ hủy diệt. 6 trận toàn thắng, hiệu số +16 và ngôi đầu bảng tuyệt đối. Dù có ý kiến cho rằng "Pháo thủ" hưởng lợi từ lịch thi đấu dễ thở, nhưng không thể phủ nhận sức mạnh đáng sợ của thầy trò Mikel Arteta.
Họ đã đè bẹp những đối thủ sừng sỏ như Bayern Munich và Atletico Madrid một cách thuyết phục. Arsenal hiện tại không chỉ là ứng cử viên số 1 cho ngôi đầu bảng, mà còn là cái tên đáng gờm nhất cho chức vô địch Champions League mùa này.
Một điểm sáng khác của giải đấu chính là sự trỗi dậy của "thần đồng" 17 tuổi Lennart Karl trong màu áo Bayern Munich. Với 3 bàn thắng trong 3 trận liên tiếp, Karl không chỉ là phương án "chữa cháy" hoàn hảo khi Jamal Musiala chấn thương, mà còn đang đe dọa vị trí của các đàn anh.
Lối chơi kỹ thuật, tư duy chững chạc và khả năng dứt điểm đa dạng khiến Karl được ví như một "Xherdan Shaqiri mới" nhưng với tiềm năng lớn hơn nhiều. Sự xuất hiện của Karl mang lại cho Vincent Kompany một cơn đau đầu dễ chịu, đồng thời đặt ra câu hỏi thú vị cho thị trường chuyển nhượng: Liệu Bayern có sẵn sàng bán Michael Olise cho Liverpool (đội đang tìm người thay Salah) khi đã có "viên ngọc quý" Karl sẵn sàng tỏa sáng?
Cuộc đua Top 8: Ai sẽ "ngã ngựa"?
Với cục diện hiện tại, những cái tên như Arsenal, Bayern Munich, PSG, Man City, Atalanta và Barcelona gần như đã chắc suất trong Top 8. Cuộc chiến cho 2 tấm vé còn lại hứa hẹn sẽ cực kỳ khốc liệt giữa Liverpool, Chelsea, Real Madrid và Inter Milan.
Liverpool, với lịch thi đấu gặp Marseille và Qarabag, đang nắm quyền tự quyết trong tay nếu duy trì được phong độ như trận gặp Inter. Chelsea, dù vừa sảy chân trước Atalanta, vẫn còn cơ hội lớn khi đối thủ tiếp theo chỉ là Napoli và Pafos.
Ngược lại, Real Madrid và Inter Milan đang đứng trước nguy cơ lớn phải dắt tay nhau vào vòng play-off đầy rủi ro. Đặc biệt là Real Madrid, khi họ còn phải làm khách trên sân của Benfica – nơi "Người đặc biệt" Jose Mourinho đang chờ sẵn để giăng bẫy đội bóng cũ.
Hai lượt trận cuối cùng sẽ là những trận chung kết thực sự, nơi bản lĩnh của các ông lớn sẽ bị thử thách đến cùng cực.
