Manchester City đang trải qua chuỗi 9 trận bất bại trên mọi đấu trường sau chiến thắng 2-0 trước Villarreal, nhưng một thử thách thực sự đang chờ đợi họ vào cuối tuần này khi phải hành quân đến sân của một Aston Villa đang có phong độ rất cao. Trận đấu này được xem là thước đo chính xác nhất cho sự tiến bộ của thầy trò HLV Pep Guardiola, đặc biệt khi họ phải đối mặt với những tổn thất nghiêm trọng về mặt nhân sự.
Chiến thắng tại Tây Ban Nha vừa qua đã phản ánh rõ nét bộ mặt của Man City trong giai đoạn gần đây. Họ có những khoảng thời gian áp đảo hoàn toàn đối thủ, nhưng cũng có những lúc phải lui về phòng ngự kiên cường và trông chờ vào may mắn. Trong 70 phút đầu trước Villarreal, The Citizens kiểm soát trận đấu theo phong cách đặc trưng, cầm bóng vượt trội và vô hiệu hóa các mối đe dọa từ đội chủ nhà. Tuy nhiên, 20 phút cuối trận chứng kiến sự vùng lên mạnh mẽ của Villarreal, khiến khung thành của Man City chao đảo và thậm chí có một lần bóng tìm đến cột dọc.
Dù vậy, HLV Pep Guardiola vẫn nhìn thấy những dấu hiệu tích cực và sự trưởng thành của đội bóng qua từng trận đấu. Sau trận thắng Villarreal, ông chia sẻ: “Nếu bạn phân tích hiệp một và một vài thời điểm trong hiệp hai, chúng tôi đã tạo ra những cơ hội tốt. Chúng tôi đã có một màn trình diễn tốt. Tôi biết người Tây Ban Nha hiểu rằng Villarreal là một đội bóng hàng đầu. Tôi biết khó khăn như thế nào khi đến đây, và tôi có cảm giác mọi thứ đang trở lại như chúng tôi đã từng trong quá khứ”.
Cảm giác lạc quan của Guardiola sẽ sớm bị thử thách tại Villa Park. Aston Villa, dưới sự dẫn dắt của HLV Unai Emery, đã khởi đầu mùa giải chậm chạp nhưng đang trở lại đầy mạnh mẽ với chuỗi 5 chiến thắng liên tiếp. Đáng chú ý, họ đã đánh bại Man City trong cả hai lần đối đầu gần nhất tại sân nhà của mình. Sức mạnh của Villa đến từ một đội hình chất lượng và giàu tốc độ với những cái tên nguy hiểm như Morgan Rodgers, Ollie Watkins và Donyell Malen trên hàng công. Ở tuyến giữa, bộ tứ Youri Tielemans, Andre Onana, John McGinn và Boubacar Kamara tạo nên một khu trung tuyến vững chắc và sáng tạo.
Khó khăn cho Man City còn tăng lên gấp bội khi họ không có được lực lượng mạnh nhất. HLV Pep Guardiola xác nhận hai cầu thủ sẽ chắc chắn vắng mặt trong trận đấu tới là Rodri và Abdukodir Khusanov. Đây chính là những cái tên đã không thể ra sân trong trận gặp Villarreal. “Không, những cầu thủ không góp mặt ở trận gặp Villarreal vẫn chưa sẵn sàng”, Guardiola cho biết.
Về trường hợp của hậu vệ trẻ Khusanov, người đã ngồi ngoài vì chấn thương bàn chân từ tháng 9, Guardiola tiết lộ anh đã “sắp trở lại nhưng chưa sẵn sàng. Chấn thương ở một vị trí nguy hiểm”.
Trong khi đó, khả năng ra sân của Nico vẫn còn bỏ ngỏ. Tiền vệ người Tây Ban Nha đã dính chấn thương bàn chân trong trận thắng Villarreal và tình trạng của anh sẽ được đánh giá lại sau các buổi tập cuối cùng. Guardiola giải thích: “Chúng tôi sẽ xem hôm nay và ngày mai cậu ấy cảm thấy thế nào”. Sự hiện diện của Nico là cực kỳ quan trọng, bởi anh đã trưởng thành vượt bậc và trở thành nhân tố chủ chốt ở tuyến giữa trong bối cảnh Rodri vắng mặt.
Đối mặt với một Aston Villa đang thăng hoa cùng một hàng tiền vệ mạnh mẽ, việc thiếu vắng cả Rodri lẫn Nico sẽ là một tổn thất không thể bù đắp. Trận đấu tại Villa Park cuối tuần này vì thế sẽ là một bài kiểm tra toàn diện cho bản lĩnh, chiều sâu đội hình và khả năng ứng biến của Manchester City trên con đường chinh phục các danh hiệu.
