Tuy nhiên, nó đã trở thành một bước ngoặt thay đổi cả nền thể thao Mỹ lẫn chính trị bóng đá toàn cầu.
"Nước Mỹ được chọn," nhà báo George Vecsey viết trên tờ New York Times năm 1994, "là vì tất cả số tiền có thể kiếm được ở đây, chứ không phải vì bất kỳ năng lực bóng đá nào. Đất nước chúng ta đã được thuê để làm một sân vận động khổng lồ, một khách sạn và một trường quay truyền hình.
Không ai có thể thực sự nghi ngờ điều đó. Hoa Kỳ mới chỉ chơi ở hai kỳ World Cup kể từ sau Thế chiến thứ hai và không có giải vô địch quốc gia chuyên nghiệp nào trong suốt một thập kỷ. Điều đó đồng nghĩa với việc có rất nhiều sự hoài nghi từ bên ngoài, ngay cả khi FIFA đã nói rõ rằng sẽ không có thay đổi luật lệ kỳ quặc nào để cố gắng thu hút khán giả nội địa: Liệu có ai thực sự đến xem không?
Nhưng sự thù địch cũng xuất hiện ngay tại Hoa Kỳ. Một bài viết trên tờ USA Today vào ngày bốc thăm đã nói với người Mỹ rằng họ đúng khi không quan tâm đến World Cup, thứ mà tờ báo này mô tả một cách đầy mỉa mai là môn thể thao lớn nhất ở "Cameroon, Uruguay và Madagascar". "Việc ghét bóng đá," cây bút Tom Weir viết, "còn mang đặc trưng Mỹ nhiều hơn cả món bánh táo của mẹ, việc lái xe bán tải hay nằm lướt kênh bằng điều khiển từ xa vào chiều thứ Bảy."
Đằng sau cả hai luồng ý kiến đó, có lẽ, đều ẩn chứa cùng một suy nghĩ. Điều gì sẽ xảy ra nếu việc đăng cai World Cup trở thành cú hích để Hoa Kỳ thực sự đón nhận bóng đá? Những người hoài nghi ở nước ngoài có lẽ lo sợ sự phát triển quá mức tại Mỹ và khả năng họ sẽ thống trị môn thể thao toàn cầu này; còn những người hoài nghi tại Mỹ lại lo lắng một sự bùng nổ bóng đá có thể ảnh hưởng thế nào đến "bốn môn thể thao lớn" truyền thống của họ. FIFA thì chỉ hy vọng có tiền để kiếm.
Điều không ai nghi ngờ là nước Mỹ sẽ mang đến sự hào nhoáng, lộng lẫy và phô trương. Lễ bốc thăm đầy tranh cãi được tổ chức tại Las Vegas với sự tham gia của những nhân vật đình đám như Bill Clinton, Faye Dunaway, Jeff Bridges và Jessica Lange. Lễ khai mạc diễn ra tại Soldier Field ở Chicago, trước khi nhà đương kim vô địch Đức – lần đầu tiên thi đấu tại World Cup với tư cách một quốc gia thống nhất kể từ năm 1938 – đối đầu với Bolivia. Đó là một sự kiện xa hoa, ngập tràn ánh nắng do Oprah Winfrey dẫn chương trình, với các màn trình diễn của Diana Ross, Daryl Hall và nhóm The B-52's.
Nhưng những điềm báo thì thật tồi tệ. Winfrey ngã trên sân khấu và bị trẹo chân. Diana Ross sút bóng ra ngoài gôn trống từ khoảng cách chưa đầy 3 mét. Đức thắng trận mở màn nhạt nhẽo với tỷ số 1-0. Và toàn bộ sự kiện đã bị lu mờ bởi cuộc rượt đuổi được truyền hình trực tiếp của cảnh sát Los Angeles với O.J. Simpson – ngôi sao bóng bầu dục Mỹ biến thành nghi phạm giết người – diễn ra vào đầu ngày hôm đó.
Quyền đăng cai được trao cho Hoa Kỳ vào ngày 4/7/1988. Kết quả rất sít sao: Hoa Kỳ thắng với 10 phiếu so với 7 của Morocco và 2 của Brazil. Đây là giải đấu thứ ba được trao dưới triều đại Havelange, và quy trình này đã chìm ngập trong sự nghi kỵ. Phải chăng lệnh cấm Mexico tham dự World Cup 1990 (vì sử dụng cầu thủ quá tuổi ở giải trẻ) là một nỗ lực nhằm dọn đường cho Hoa Kỳ đến năm 1994 bằng cách cho họ cơ hội tích lũy kinh nghiệm thi đấu?
Havelange tin chắc rằng Hoa Kỳ là một thị trường chín muồi để khai thác, nhưng mặc dù FIFA mạnh miệng tuyên bố việc đăng cai World Cup là cách để kích thích sự quan tâm đến môn thể thao này, vẫn có rất nhiều người nghi ngờ. Liệu có khả thi khi trồng cỏ tự nhiên lên trên mặt sân nhân tạo tại Pontiac Silverdome ở Michigan và Sân vận động Giants ở New Jersey? Tác động của việc tổ chức giải đấu trên một khu vực địa lý rộng lớn như vậy sẽ ra sao? Và các cầu thủ sẽ đối phó thế nào với cái nóng và độ ẩm, đặc biệt khi các trận đấu bắt đầu vào giữa trưa hoặc đầu giờ chiều để phục vụ thị trường truyền hình châu Âu?
Rộng hơn nữa, việc ưu tiên các thị trường thương mại tiềm năng hơn các quốc gia bóng đá truyền thống nói lên điều gì về hướng đi của môn thể thao này? Chủ tịch UEFA người Ý, Artemio Franchi, đã nói rõ rằng ông "không bao giờ đồng ý với một kỳ World Cup dành cho các tập đoàn đa quốc gia" và ông không phải là người duy nhất không thích con đường thương mại hóa lộ liễu mà bóng đá đang đi dưới thời Havelange.
Ông đã thiệt mạng trong một tai nạn ô tô năm 1983, và cái chết của ông có đủ những chi tiết mờ ám để nhà báo Alberto Ballarin tiến hành điều tra, xác định hai người đi xe máy nước ngoài chưa rõ danh tính là nghi phạm tiềm năng trong một vụ ám sát. Trong số những giả thuyết điên rồ nhất về chuyện xảy ra trên đường tới Siena đêm đó, có lời đồn rằng các thế lực tại FIFA – những người đã thấy Mỹ trượt thầu năm 1986 và 1990 – đã loại bỏ một chướng ngại vật quan trọng đối với thành công của lần đấu thầu thứ ba.
Giống như Colombia, đội tuyển Ý chơi với hàng hậu vệ 4 người và phòng ngự khu vực, áp dụng các nguyên lý của Bóng đá Tổng lực (Total Football) cho phù hợp với thị trường của họ. Và cũng giống như Colombia, họ có một huấn luyện viên xuất sắc và cấp tiến với sự thăng tiến chóng mặt. Arrigo Sacchi từng là nhân viên bán giày cho nhà máy của cha mình, cho đến năm 1979, ở tuổi 33, ông bỏ nghề để toàn tâm toàn ý theo nghiệp huấn luyện. Bước ngoặt lớn của ông đến vào mùa giải Coppa Italia 1986–87, khi đội Parma của ông (lúc đó đang ở Serie B) đánh bại AC Milan, đội bóng vừa được Silvio Berlusconi mua lại. Berlusconi nhìn thấy ở Sacchi hình ảnh của chính mình: một kẻ phá bĩnh không bị ràng buộc bởi các quy tắc thông thường.
Việc bổ nhiệm Sacchi là một rủi ro cực lớn, nhưng nhanh chóng được chứng minh là đúng đắn khi Milan vô địch giải đấu ngay mùa đầu tiên của Sacchi và tiếp nối bằng hai chiếc Cúp C1 châu Âu. Sau chiếc cúp đầu tiên năm 1989, Milan đối đầu với Atletico Nacional tại Cúp Liên lục địa. Họ thắng 1–0, và Sacchi cùng Maturana (HLV Colombia), nhận ra họ có quá nhiều điểm chung, bắt đầu nói chuyện thường xuyên.
Giống như nhiều người hay lên kế hoạch tỉ mỉ, Sacchi cực kỳ mê tín. Ông ghét mọi người chúc mình may mắn; nói "chúc may mắn" với Sacchi chẳng khác nào buông lời nguyền rủa ông. Đêm trước khi Ý bắt đầu chiến dịch World Cup gặp Ireland, Tổng thống Ý Oscar Luigi Scalfaro đã gọi điện chúc đội tuyển may mắn. Những gì diễn ra sau đó, trong tâm trí Sacchi, là điển hình của lời nguyền: một thất bại trước lối chơi cổ điển của Jack Charlton (HLV Ireland).
Một trận bán kết diễn ra ở New Jersey và trận còn lại ở California; với việc trận chung kết tổ chức ở Pasadena (California), đây là một vấn đề lớn.
Tại Sân vận động Giants ở Bờ Đông, hai bàn thắng sớm của Roberto Baggio đã đảm bảo chiến thắng cho Ý trước Bulgaria. Nhưng hành trình dài 2.700 dặm (hơn 4.300 km) đã khiến Ý mất một ngày chuẩn bị, điều mà Sacchi cho là mang tính quyết định. Trong trận bán kết còn lại, thủ môn Thomas Ravelli đã có vài pha cứu thua xuất sắc trước khi đội trưởng Thụy Điển Jonas Thern bị đuổi khỏi sân vì pha vào bóng bằng gầm giày vào mắt cá chân Dunga. Romario đánh đầu ghi bàn quyết định khi trận đấu còn 10 phút.
Quyết tâm tránh vận đen từ những lời chúc may mắn, Sacchi đã chỉ thị cho lễ tân khách sạn của đội tại Los Angeles không nối bất kỳ cuộc gọi nào cho ông. Nhưng vào lúc 4 giờ sáng ngày diễn ra trận chung kết, điện thoại của ông đổ chuông. Đó là "một cô gái từ Bologna". Ông không biết cô ta là ai, nhưng cô ta đã thốt ra những lời định mệnh: "Chúc may mắn." Sacchi biết thế là xong phim.
Trung vệ Franco Baresi đã hồi phục thần kỳ sau chấn thương đầu gối để ra sân từ đầu, nhưng chừng đó là chưa đủ. Mặc dù Sacchi nói rằng "trong khâu phòng ngự, chúng tôi chơi rất tốt", nhưng ông cho rằng họ "tầm thường" khi tấn công, và ông đổ lỗi cho sự mệt mỏi. Trận đấu diễn ra căng thẳng và tẻ nhạt, chỉ bùng lên đôi chút sau khi Viola vào sân thay Zinho khi hiệp phụ còn 14 phút. Trận đấu kết thúc với tỷ số 0–0 và lần đầu tiên trong lịch sử, một kỳ World Cup được quyết định trên chấm phạt đền.
Roberto Baggio không muốn đá quả đầu tiên, nên Baresi nhận trách nhiệm và sút bóng vọt xà. Marcio Santos (Brazil) và Daniele Massaro (Ý) đều bị thủ môn cản phá, điều này có nghĩa là khi Baggio bước lên thực hiện quả đá thứ năm của Ý, anh buộc phải ghi bàn. Anh cũng sút vọt xà, và Brazil có chức vô địch World Cup lần thứ tư.
Tại Brazil, ngày hôm sau trận chung kết được tuyên bố là ngày lễ quốc gia, nhưng các cầu thủ không nhận được sự tung hô nồng nhiệt như những đội hình vô địch World Cup trước đó. Khi các quan chức hải quan tại sân bay ở Recife cố gắng bắt họ nộp thuế nhập khẩu cho số hàng hóa họ đã mua ở Mỹ, kết quả là một cuộc giằng co kéo dài 5 tiếng đồng hồ, chỉ kết thúc khi Bộ trưởng Tài chính cho phép họ đi qua. Tuy nhiên, một cuộc thăm dò sau đó cho thấy 70% người Brazil nghĩ rằng lẽ ra họ nên nộp thuế; các cầu thủ không còn là những người hùng quốc gia như xưa nữa.
