Ngay sau khi tham dự lễ bốc thăm chia bảng World Cup 2026 đầy hào nhoáng tại Washington DC cùng các nhân vật quyền lực như Tổng thống Mỹ Donald Trump, huấn luyện viên Michael O'Neill đã có những tuyên bố đầy đanh thép về cơ hội của đội tuyển Bắc Ireland.
Chiến lược gia này khẳng định ông đang sở hữu trong tay một đội hình trẻ trung, tràn đầy nhiệt huyết và đặc biệt là "không biết sợ hãi". Ông nhấn mạnh rằng toàn đội sẽ cống hiến tất cả những gì mình có, chiến đấu với hơn 100% sức lực để hiện thực hóa giấc mơ tham dự World Cup lần đầu tiên sau 40 năm chờ đợi.
Tuy nhiên, con đường đến với ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh của thầy trò O'Neill không hề trải hoa hồng. Trước mắt họ là chướng ngại vật khổng lồ mang tên đội tuyển Ý - nhà vô địch thế giới 4 lần trong trận bán kết play-off diễn ra tại Bergamo vào tháng 3 tới.
Nếu tạo nên cơn địa chấn trước người Ý, Bắc Ireland vẫn phải hành quân đến sân của xứ Wales hoặc Bosnia & Herzegovina để đá trận chung kết quyết định vào cuối tháng 3. Dù thừa nhận thử thách là cực đại, O'Neill vẫn tỏ ra lạc quan về sự trưởng thành và tự tin của các học trò.
Nếu vượt qua được lộ trình play-off gian nan này, Bắc Ireland sẽ biết trước số phận của mình tại vòng chung kết. Họ sẽ nằm ở Bảng B và có vinh dự đá trận ra quân gặp đội đồng chủ nhà Canada tại Toronto vào ngày 12/6.
Tiếp đó là các cuộc đối đầu với Thụy Sĩ tại California ngày 18/6 và Qatar tại Seattle ngày 24/6. O'Neill đánh giá đây là bảng đấu đầy thách thức nhưng "không phải là bất khả thi". Dẫu vậy, ông cũng nhanh chóng kéo mọi người trở lại mặt đất khi nhấn mạnh rằng sự chuẩn bị cho trận đại chiến sống còn với Ý mới là ưu tiên số một vào lúc này.
