Chuyến làm khách đến sân Elland Road của Leeds United vào cuối tuần này đang trở thành một thử thách cực đại đối với huấn luyện viên Arne Slot, không chỉ bởi áp lực điểm số mà còn vì những vấn đề nan giải trong nội bộ đội bóng.
Tâm điểm của mọi sự chỉ trích đang dồn về Alexander Isak, bản hợp đồng kỷ lục của Liverpool, người đang trải qua giai đoạn hòa nhập đầy khó khăn. Những con số thống kê từ Sky Sports đã phơi bày một thực tế đáng báo động: Isak tại Liverpool chỉ còn là cái bóng của chính mình so với thời khoác áo Newcastle.
Số lần chạm bóng trung bình mỗi trận giảm từ 33,2 xuống còn 17,1; số cú sút và cơ hội nguy hiểm cũng sụt giảm nghiêm trọng. Tiền đạo người Thụy Điển dường như đang lạc lõng trong hệ thống chiến thuật mới, dẫn đến việc anh mới chỉ có đúng một pha lập công vào lưới các đội bóng lớn trong suốt 7 tháng qua.
Trước làn sóng chỉ trích hướng về cậu học trò cưng, Arne Slot buộc phải lên tiếng bảo vệ bằng một lập luận khá gay gắt trong buổi họp báo trước trận. Chiến lược gia người Hà Lan phản pháo rằng ở Ngoại hạng Anh, tiền đạo không cần chạm bóng quá nhiều, miễn là biết cách kết liễu đối thủ.
Ông dẫn chứng việc Isak cũng chỉ chạm bóng trung bình 22 lần/trận tại Newcastle để biện minh cho sự "biến mất" của anh trong các trận đấu gần đây. Tuy nhiên, giới chuyên môn nhận định vấn đề không chỉ nằm ở cá nhân Isak mà còn ở nguồn cung cấp bóng.
Việc Joe Gomez phải đá trám ở cánh phải thời gian qua đã triệt tiêu khả năng tạt bóng, khiến Isak đói bóng. Sự trở lại kịp thời của Conor Bradley vào cuối tuần này được kỳ vọng sẽ là chìa khóa để "mở khóa" sát thủ người Thụy Điển.
Bên cạnh nỗi lo về Isak, câu chuyện về Mohamed Salah cũng đang phủ bóng đen lên Anfield. "Bùa hộ mệnh" của The Kop đã phải ngồi dự bị trong hai trận đấu gần nhất một cách khó hiểu, dấy lên những đồn đoán về tương lai và mối quan hệ với ban huấn luyện.
Tuy nhiên, trước một đối thủ "ưa thích" như Leeds United, nơi Salah từng ghi tới 9 bàn trong 6 lần đối đầu gần nhất, việc để anh tiếp tục ngồi ngoài sẽ là một canh bạc mạo hiểm của Slot.
Liverpool đang rất cần kinh nghiệm và cái duyên ghi bàn của Salah để vực dậy một hàng công đang rệu rã, đặc biệt khi họ đã bị Arsenal bỏ xa tới 11 điểm trên bảng xếp hạng. Việc kết hợp giữa một Isak đang khao khát khẳng định mình và một Salah cần chứng minh vị thế có thể là giải pháp duy nhất giúp Liverpool sống sót tại "chảo lửa" Elland Road.
Như chúng tôi đã từng đề cập trong bài chân dung Mohamed Salah, bản lĩnh của ngôi sao từng trải qua rất nhiều biến cố, đến khi tỏa sáng tại Liverpool cho thấy, chân sút người Ai Cập vẫn là niềm hy vọng lớn của đội chủ sân Anfield trận này.
Khó khăn của Liverpool càng nhân lên gấp bội khi đối thủ của họ đang ở trạng thái hưng phấn nhất. Leeds United vừa tạo nên cơn địa chấn khi đánh bại Chelsea 3-1, thoát khỏi nhóm cầm đèn đỏ và gửi lời tuyên chiến đanh thép đến các ông lớn.
Cựu danh thủ Gary Neville đã không ngần ngại nhận xét rằng Leeds đã chơi thứ bóng đá của những "người đàn ông thực thụ", dùng sức mạnh thể chất và sự quyết liệt để biến các cầu thủ Chelsea thành "những đứa trẻ".
Dưới bàn tay của Daniel Farke, sơ đồ 3-5-2 của Leeds đang vận hành trơn tru, sẵn sàng bóp nghẹt tuyến giữa của đối phương bằng những pha tranh chấp không khoan nhượng. Neville cảnh báo rằng nếu Liverpool không chuẩn bị kỹ lưỡng về mặt thể lực và tinh thần, họ hoàn toàn có thể bị Leeds "nuốt chửng" ngay tại Elland Road.
Trong bối cảnh Liverpool chỉ thắng 1 trong 5 trận gần nhất tại Ngoại hạng Anh và hàng thủ liên tục bộc lộ sơ hở, một kết quả hòa có lẽ là mục tiêu thực tế nhất với thầy trò Arne Slot lúc này.
Dự đoán về một tỷ số hòa 2-2 không phải là không có cơ sở, khi Liverpool sở hữu hỏa lực mạnh nhưng lại mong manh, còn Leeds lại có lợi thế sân nhà và tinh thần chiến đấu quật cường.
Trận đấu này không chỉ là cuộc chiến giành 3 điểm mà còn là bài kiểm tra khó cho tham vọng và bản lĩnh của Arne Slot, sau khi đối mặt với nhiều áp lực tại giải đấu khắc nghiệt nhất hành tinh.
