Lịch sử bóng đá thế giới đang đứng trước một ngã rẽ mang tính bước ngoặt. Nếu như năm 1998, việc nâng số đội từ 24 lên 32 đã mở ra kỷ nguyên toàn cầu hóa cho môn thể thao vua, thì World Cup 2026 tại Bắc Mỹ chính là cú nhảy vọt táo bạo nhất mà FIFA từng thực hiện.
Với 48 đội bóng tranh tài trên khắp Hoa Kỳ, Canada và Mexico, chủ tịch FIFA, Gianni Infantino đang hiện thực hóa triết lý "lớn hơn đồng nghĩa với tốt hơn" của mình. Dù vẫn còn đó những tranh luận về thể thức hay chất lượng chuyên môn, nhưng khi nhìn vào bức tranh toàn cảnh sau lễ bốc thăm, người ta bắt đầu tin rằng ông có lẽ đã đúng.
World Cup 2026 không chỉ là một giải đấu mở rộng về quy mô, mà đang định hình để trở thành một sự kiện thể thao vĩ đại nhất, nơi những toan tính kinh tế song hành cùng những giấc mơ sân cỏ thuần khiết.
Không thể phủ nhận động lực tài chính khổng lồ đằng sau quyết định mở rộng này. Với dự kiến thu về con số kỷ lục 13 tỷ USD trong chu kỳ 2023-2026, FIFA đang hướng tới một cột mốc doanh thu chưa từng có, vượt xa con số 7,5 tỷ USD thu được tại Qatar.
Nguồn thu tăng vọt đồng nghĩa với việc FIFA có thêm nguồn lực để tái đầu tư, phát triển bóng đá ở các "vùng trũng", thu hẹp khoảng cách giữa các châu lục. Tuy nhiên, cựu chủ tịch Sepp Blatter từng ví von thể thức 48 đội này như một "con quái vật được thả ra", ám chỉ sự quá tải về lịch thi đấu và áp lực thể lực khủng khiếp đè nặng lên vai các cầu thủ.
Nhưng nếu nhìn ở một góc độ tích cực và nhân văn hơn, con số 48 đội đồng nghĩa với việc World Cup không còn là sân chơi độc quyền của giới tinh hoa châu Âu hay Nam Mỹ. Những quốc gia như Uzbekistan, Cape Verde hay Curacaao lần đầu tiên được hít thở bầu không khí lễ hội bóng đá lớn nhất hành tinh.
Những nỗi lo về việc vòng bảng sẽ trở nên loãng và nhàm chán do sự chênh lệch trình độ đã phần nào được xua tan ngay sau lễ bốc thăm tại Washington D.C. Những lá thăm may rủi đã kiến tạo nên những kịch bản kịch tính đến không tưởng, biến vòng bảng thành một "đấu trường sinh tử" thực sự.
Tại bảng I, người hâm mộ toàn cầu sẽ nín thở chứng kiến cuộc so tài thượng đỉnh giữa hai biểu tượng của bóng đá mới: Kylian Mbappe của Pháp và Erling Haaland của Na Uy. Việc Na Uy trở lại sân khấu lớn, cộng hưởng với một Senegal hùng mạnh, đã biến bảng đấu này thành tâm điểm của truyền thông.
Hay như tại bảng E, cỗ xe tăng Đức sẽ phải tìm lời giải cho bài toán mang tên Ecuador, đội bóng đang tiến bộ thần tốc tại Nam Mỹ, một minh chứng sống động cho thấy khoảng cách giữa các nền bóng đá đang ngày càng bị xóa nhòa.
Sự hấp dẫn của giải đấu còn đến từ những ẩn số khó lường. Liệu đội tuyển Brazil hoa mỹ dưới triều đại của Carlo Ancelotti có thể "nhảy múa" trước lối chơi phòng ngự kỷ luật và khó chịu của Morocco ở bảng C?
Hay Bồ Đào Nha của Cristiano Ronaldo sẽ xoay xở ra sao trước một Colombia đầy ngẫu hứng và ẩn số mang tên Uzbekistan tại bảng K? Mỗi bảng đấu đều ẩn chứa những câu chuyện riêng, là những cuộc đối đầu thú vị giữa kinh nghiệm già dơ và sức trẻ khát khao, giữa các trường phái bóng đá đối lập nhau.
Ngay cả các đội chủ nhà Bắc Mỹ cũng không hề "dễ thở" khi rơi vào những bảng đấu đầy tính cạnh tranh. Mexico phải đối đầu với một Hàn Quốc lì lợm, trong khi Hoa Kỳ có thể sẽ chạm trán những đối thủ châu Âu khó nhằn từ vòng play-off.
Chính sự khó khăn này mới là chất xúc tác hoàn hảo để kích cầu thị trường vé, tạo nên bầu không khí cuồng nhiệt tại các "thánh đường" bóng đá khổng lồ ở Bắc Mỹ.
Tuy nhiên, điều thú vị nhất và cũng là kịch bản được mong chờ nhất của World Cup 2026 nằm ở những giả định đầy mê hoặc của nhánh đấu. Lịch thi đấu đang mở ra cơ hội cho một trận tứ kết trong mơ giữa Argentina và Bồ Đào Nha tại Kansas City vào ngày 11/7.
Nếu Lionel Messi và Cristiano Ronaldo cùng dẫn dắt đội bóng của mình đứng đầu bảng và tiến sâu vào giải, thế giới sẽ được chứng kiến màn "Last Dance" vĩ đại nhất lịch sử túc cầu giáo. Hai huyền thoại sống, hai biểu tượng vĩ đại nhất của bóng đá đương đại, đối đầu nhau lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng tại một kỳ World Cup.
Bên cạnh những ngôi sao, thể thức thi đấu mới cũng là một chủ đề nóng hổi. Việc cho phép các đội xếp thứ ba có thành tích tốt nhất đi tiếp thực sự là một con dao hai lưỡi. Một mặt, nó có thể khiến một số trận đấu cuối vòng bảng bớt căng thẳng nếu các ông lớn đã sớm an bài cục diện.
Nhưng ở chiều ngược lại, nó tạo ra cơ hội sinh tồn cho những đội bóng nhỏ. Một trận thắng, thậm chí một trận hòa quả cảm cũng có thể mở toang cánh cửa vào vòng 32 đội. Điều này buộc các đội bóng yếu thế phải chiến đấu đến những giây phút cuối cùng thay vì buông xuôi sớm.
World Cup 2026 đang định hình để trở thành sự kiện thể thao lớn nhất, hoành tráng nhất từ trước đến nay. Gianni Infantino có thể là một nhân vật gây nhiều tranh cãi với những ý tưởng táo bạo, nhưng tầm nhìn về một World Cup toàn cầu hóa của ông đang dần chứng minh sự hợp lý của thời đại.
Với sự góp mặt của hầu hết các siêu sao hành tinh, từ những "cây đại thụ" như Messi, Ronaldo đến thế hệ tài năng như Mbappe, Haaland, Vinícius Jr., cùng sự trỗi dậy mạnh mẽ của các nền bóng đá mới nổi, giải đấu tại Bắc Mỹ hứa hẹn sẽ là một bữa tiệc thị giác và cảm xúc bùng nổ.
Khi tiếng còi khai cuộc vang lên vào mùa hè năm 2026, mọi tranh cãi về thể thức hay thương mại sẽ phải nhường chỗ cho niềm đam mê thuần khiết, nơi trái bóng tròn tiếp tục lăn và kể những câu chuyện kỳ diệu của riêng nó giống như lịch sử của giải đấu này.
