Nedum Onuoha, cựu cầu thủ Ngoại hạng Anh, đã đưa ra một cái nhìn sâu sắc và đầy phẫn nộ về thực trạng này, nơi các câu lạc bộ biến cầu thủ thành "con tin" bằng những chiến thuật cô lập và gây áp lực tinh thần.
Onuoha bắt đầu bài viết của mình bằng một từ duy nhất: "ác ý" (spiteful) để miêu tả hành vi của các câu lạc bộ khi tách biệt cầu thủ khỏi đội một, buộc họ phải tập luyện một mình hoặc với một vài người khác vào những thời điểm bất tiện. Một câu hỏi được đặt ra: Tại sao một cầu thủ cần phải tập luyện một mình khi không có vấn đề kỷ luật? Câu trả lời nằm ở ý đồ của câu lạc bộ: gây áp lực để cầu thủ tự nguyện ra đi, chấp nhận những điều khoản không mong muốn.
Onuoha đã chỉ ra những trường hợp điển hình, từ năm cầu thủ Manchester United như Garnacho, Sancho, Rashford, Antony, Malacia, cho đến Raheem Sterling và Axel Disasi của Chelsea. Những cầu thủ này bị buộc phải tập luyện vào những thời điểm oái oăm, như Sterling tập luyện lúc 8 giờ tối. Phản ứng của huấn luyện viên Chelsea, Enzo Maresca, khi được hỏi về trường hợp của Sterling và Disasi, đã thể hiện sự thiếu đồng cảm rõ rệt. Ông so sánh hoàn cảnh của họ với công việc của cha mình, một ngư dân phải dậy từ 2 giờ sáng. Bình luận này, theo Onuoha, đã lấy đi "tính nhân văn" trong mối quan hệ giữa cầu thủ và câu lạc bộ.
Onuoha cũng chia sẻ kinh nghiệm đau đớn của chính mình tại Manchester City dưới thời Roberto Mancini. Anh và một nhóm cầu thủ khác bị buộc phải tập luyện riêng, thậm chí còn bị cấm đến sân tập cho đến khi đội một hoàn thành buổi tập. Đây là một chiến thuật được thiết kế để gây khó chịu và buộc cầu thủ phải đưa ra quyết định mà họ không muốn. Onuoha nhấn mạnh rằng niềm vui lớn nhất của một cầu thủ chuyên nghiệp là được làm công việc của mình, chơi cho đội bóng, tập luyện cùng đồng đội và bạn bè. Việc bị cô lập và tước đi những điều này chỉ tạo ra sự oán giận.
Lý lẽ về tiền lương khổng lồ của cầu thủ thường được dùng để biện minh cho những hành động này, nhưng Onuoha khẳng định đó chỉ là vấn đề thứ yếu. Cầu thủ không thể lãng phí một năm trong sự nghiệp của mình, bởi họ không biết mình sẽ có bao nhiêu năm để chơi bóng. Hơn nữa, những trường hợp này cho thấy cầu thủ không thực sự có nhiều quyền lực như mọi người vẫn nghĩ. Các câu lạc bộ nắm giữ quyền lực trong hầu hết các trường hợp, và họ cũng có khả năng kiểm soát câu chuyện. Onuoha cho biết anh chưa từng thấy trường hợp nào mà người hâm mộ đứng về phía cầu thủ trong những tình huống như vậy.
Những chiến thuật cô lập còn đi xa hơn. Onuoha kể lại rằng mình và Craig Bellamy từng bị cấm xem đội một tập luyện và sau đó được thông báo phải tập luyện một mình từ 3 giờ chiều, sau khi tất cả những người khác đã về nhà.
Ngay cả khi mùa giải bắt đầu, và hầu hết các cầu thủ không mong muốn đã tìm được bến đỗ mới, Onuoha và Wayne Bridge vẫn ở lại. Họ được phép tập luyện với đội một trở lại, nhưng cuộc chiến tâm lý vẫn tiếp diễn. Mancini, người nổi tiếng ủng hộ việc cầu thủ nghỉ ngơi trong các kỳ nghỉ quốc tế, đã đột ngột thay đổi quyết định, buộc Onuoha và Bridge phải tập luyện vào những ngày nghỉ của cả đội.
Buổi tập duy nhất với Bridge vào thứ Bảy, chỉ tập tạ, là "buổi tập ác ý nhất" trong sự nghiệp của Onuoha, khiến anh cảm thấy "chán nản đến tột độ." Mancini thậm chí còn tắt điện thoại để tránh cuộc nói chuyện với Onuoha.
Onuoha kết luận rằng các câu lạc bộ có thể biến cuộc sống của cầu thủ thành địa ngục nếu họ không ra đi theo ý muốn của câu lạc bộ. Nhưng cuối cùng, chính các câu lạc bộ là người đưa ra các hợp đồng và gói lương. Tại sao một cầu thủ phải hy sinh mọi thứ mà họ được hưởng chỉ vì câu lạc bộ không còn muốn họ nữa? Onuoha tin rằng cần phải có một cách tốt hơn cho tất cả các bên khi mọi việc đi đến nước này.
Bài viết của Onuoha là một lời cảnh tỉnh mạnh mẽ về một khía cạnh tăm tối của bóng đá chuyên nghiệp. Nó phơi bày sự thiếu tôn trọng, tính ác ý và sự bất cân xứng quyền lực giữa câu lạc bộ và cầu thủ.
Trong khi những người hâm mộ thường chỉ nhìn thấy ánh hào quang và sự giàu có của các ngôi sao, thì chủ đề này lại cho thấy những tổn thương tinh thần và sự cô lập mà một số cầu thủ phải đối mặt khi họ không còn được câu lạc bộ trọng dụng. Đây là một vấn đề cần được xem xét nghiêm túc để đảm bảo rằng các câu lạc bộ không biến cầu thủ thành "con tin" trong cuộc chơi của chính mình.
