Khi còn khoác áo Arsenal, Granit Xhaka từng chịu không ít áp lực và chỉ trích. Từng bị tước băng đội trưởng sau mâu thuẫn với người hâm mộ, anh dần được tha thứ nhờ phong độ tỏa sáng trong mùa giải chia tay 2022/23, ghi 9 bàn và có 7 kiến tạo, góp phần giúp “Pháo thủ” tiến gần danh hiệu vô địch Ngoại hạng Anh.
Rời Emirates vào năm 2023, Xhaka khép lại một hành trình đầy sóng gió. Nhưng ít ai ngờ, khi chuyển đến Sunderland – đội bóng vừa trở lại hạng đấu cao nhất nước Anh – anh lại trở thành nền tảng cho sự hồi sinh mạnh mẽ của “Mèo đen”.
HLV Regis Le Bris gọi Xhaka là “huấn luyện viên thứ hai trên sân”. Ở tuổi 33, tiền vệ người Thụy Sĩ không chỉ là thủ lĩnh tinh thần mà còn là bộ não chiến thuật giúp Sunderland định hình phong cách chơi bóng. Từng học hỏi và lấy cảm hứng từ Mikel Arteta để theo đuổi bằng HLV khi còn ở Arsenal, Xhaka giờ mang tư duy ấy vào từng trận đấu, dẫn dắt đồng đội giữ kỷ luật chiến thuật và tinh thần cạnh tranh cao.
Trong mùa giải trở lại Ngoại hạng Anh, Sunderland từng bị xem là ứng cử viên xuống hạng. Thế nhưng, chính Xhaka đã thay đổi mọi thứ. Anh đóng vai trò trung tâm trong hàng tiền vệ, giữ cân bằng giữa phòng ngự và tấn công. Không cầu thủ nào ở Ngoại hạng Anh có tỷ lệ cắt bóng thành công cao hơn anh, minh chứng cho khả năng đọc trận đấu và tổ chức lối chơi. Tầm ảnh hưởng của Xabi Alonso – người từng huấn luyện anh ở Bayer Leverkusen – cũng thể hiện rõ trong phong cách thi đấu: bình tĩnh, chắc chắn và có khả năng điều tiết nhịp độ.
Không chỉ giỏi phòng ngự, Xhaka còn đóng góp trực tiếp vào những điểm số quan trọng. Anh ghi bàn gỡ hòa trước Everton, kiến tạo trong các trận gặp Brentford, Aston Villa và Nottingham Forest – những pha bóng mang lại tổng cộng 5 điểm cho Sunderland. Với 1 bàn và 3 kiến tạo, anh không chỉ giúp đội giành kết quả tích cực mà còn truyền cảm hứng chiến đấu cho các đồng đội.
Xhaka cũng đang dẫn đầu Ngoại hạng Anh về quãng đường di chuyển, thể hiện thể lực bền bỉ dù đã ngoài 30 tuổi. Anh tạo ảnh hưởng lớn lên người đá cặp Noah Sadiki, cầu thủ 20 tuổi hiện đứng thứ ba toàn giải ở thống kê này. Le Bris nhận xét: “Cậu ấy nâng tầm tiêu chuẩn cho cả đội.” Sau trận hòa Everton, Xhaka thẳng thắn thừa nhận toàn đội chơi dưới sức và ngay lập tức yêu cầu tập luyện nghiêm túc hơn, thể hiện bản lĩnh của một thủ lĩnh đích thực.
Giờ đây, trong màu áo đỏ-trắng khác, Xhaka đang là hiện thân của bản lĩnh và kinh nghiệm tại Sunderland. Anh giúp đội bóng tân binh trụ vững bằng tinh thần kỷ luật, lối chơi chắc chắn và ý chí chiến đấu không khoan nhượng. Cuối tuần này, khi tiếp đón đội bóng cũ trên sân "Ánh sáng", ngoài câu hỏi liệu Sunderland có thể chọc thủng lưới Arsenal hay không thì màn trình diễn của Xhaka cũng sẽ được giới chuyên môn đặc biệt chú ý.
