Arsenal đã khởi đầu chiến dịch bảo vệ ngai vàng Ngoại hạng Anh bằng một kịch bản không thể hoàn hảo hơn. Hai chiến thắng cùng với tỷ số 3-0 trước Manchester City ở trận tranh Siêu cúp và Coventry City tại vòng mở màn vẽ nên hình ảnh một "Pháo thủ" công thủ toàn diện.
Sáu bàn thắng ghi được, không để lọt lưới bàn nào cùng những màn trình diễn thuyết phục là sự chuẩn bị tâm lý tuyệt vời. Tuy nhiên, chuyến hành quân đến Villa Park vào 2h sáng 1/9 theo giờ Việt Nam tới mới thực sự là thước đo chính xác nhất cho sức mạnh của thầy trò Mikel Arteta ở mùa giải năm nay.
Villa Park từ lâu đã không còn là điểm đến dễ chịu. Dưới bàn tay của Unai Emery, Aston Villa biến nơi đây thành một pháo đài thực sự với thành tích thắng 6 trên 7 trận chính thức gần nhất. Dù vừa phải nhận thất bại thảm hại 0-4 trước Brighton, Arsenal tuyệt đối không được phép chủ quan.
Trận thua đó của Aston Villa đến từ những sai số phòng ngự và sự thiếu vắng các trụ cột đã ra đi, nhưng nó cũng thúc đẩy lòng tự trọng của đội chủ nhà. Với những sự bổ sung chất lượng như Nicolas Jackson hay Leon Goretzka, tập thể này chắc chắn sẽ trình diễn một bộ mặt khác biệt, đặc biệt khi tuyển thủ Senegal được kỳ vọng sẽ lấp đầy khoảng trống mà Ollie Watkins để lại.
Áp lực cho Arsenal còn đến từ Manchester City. Việc đoàn quân của Enzo Maresca vừa đè bẹp Crystal Palace 4-1 để giành chiến thắng thứ hai liên tiếp là một thông điệp đanh thép gửi đến Bắc London.
Trong cuộc đua song mã nghẹt thở, bất kỳ một cú sảy chân nào ở giai đoạn sớm cũng có thể tạo ra hệ lụy về tâm lý. "Pháo thủ" cần phải thắng, không chỉ để duy trì vị thế dẫn đầu mà còn để thanh toán sòng phẳng món nợ đã vay tại chính sân đấu này ở mùa giải trước.
Điểm tựa cho Mikel Arteta chính là sự trở lại của những quân bài quan trọng. Bruno Guimaraes đã sẵn sàng tái xuất sau chấn thương háng, mang lại sự thép cho tuyến giữa. Đặc biệt, tân binh trị giá 55 triệu bảng Ezri Konsa nhiều khả năng sẽ có màn ra mắt đầy cảm xúc chống lại đội bóng cũ.
Trong bối cảnh William Saliba và Jurrien Timber vắng mặt, sự điềm tĩnh của Konsa sẽ là chìa khóa để bảo vệ mành lưới của Arsenal. Dù hàng thủ hiện tại chưa để thủng lưới bàn nào, nhưng trước sức ép thù địch tại Birmingham, bản lĩnh của các hậu vệ sẽ bị thử thách cực hạn.
Lịch sử đang ủng hộ Arsenal khi họ là đội có thành tích sân khách tốt nhất mùa trước và thường xuyên khởi đầu thuận lợi trong các trận xa nhà đầu mùa. Để giành lại chức vô địch, "Pháo thủ" cần vượt qua chính những trở ngại khó khăn này, những đối thủ từng khiến họ phải ôm hận.
Một chiến thắng tại Villa Park sẽ không chỉ là 3 điểm đơn thuần, mà còn là lời tuyên bố đanh thép rằng Arsenal đã trở nên mạnh mẽ hơn và sẵn sàng đánh bại mọi đối thủ để bảo vệ vương miện của mình.
