Trong bầu không khí đặc quánh mùi sâm panh và tiếng hò reo tại phòng thay đồ sân vận động Ledger, các cầu thủ của Real Bedford đang ăn mừng chức vô địch giải đấu thứ ba liên tiếp cùng tấm vé thăng hạng lên giải hạng bảy của bóng đá Anh, điều này khiến nhiều người không khỏi liên tưởng đến thành công của Wrexham, đội bóng của nam tài tử Ryan Reynolds.
Tuy nhiên, tâm điểm của bữa tiệc không chỉ là những người hùng quần đùi áo số hay huấn luyện viên Rob Sinclair, mà là hai người đàn ông cao lớn, ngoại hình giống hệt nhau đang hào hứng phun những dòng rượu sủi bọt lên đám đông. Tiếng hô vang dội khắp căn phòng nhỏ bé: "Wink-le-voss! Wink-le-voss!"
Đó là Cameron và Tyler Winklevoss, cặp song sinh tỷ phú nổi tiếng toàn cầu, những người từng vướng vào cuộc chiến pháp lý lịch sử với Mark Zuckerberg về bản quyền ý tưởng Facebook và sau đó dùng khoản bồi thường 65 triệu đô la để trở thành những ông trùm trong giới tiền điện tử Bitcoin.
Trước khi gặp Peter McCormack, họ thậm chí còn không biết rằng bóng đá Anh vận hành theo cấu trúc tháp với khả năng thăng hạng từ các giải phong trào lên đến đỉnh cao Ngoại hạng Anh. Nhưng giờ đây, họ đang đứng đó, tại một thị trấn cách London 50 dặm về phía Bắc, với tư cách là đồng sở hữu của một đội bóng đang nuôi tham vọng làm rung chuyển cả hệ thống bóng đá xứ sở sương mù.
Cuộc gặp gỡ tại Texas và giấc mơ điên rồ về Ngoại hạng Anh
Mối lương duyên kỳ lạ này bắt nguồn từ một quán bar ở Austin, Texas. Peter McCormack, một người con của thị trấn Bedford và là chủ nhân của podcast nổi tiếng về đồng tiền ảo nổi tiếng nhất lịch sử "What Bitcoin Did", đã tiếp cận hai anh em nhà Winklevoss, những người vốn là nhà tài trợ cho chương trình của ông.
McCormack trình bày một kế hoạch đầy tâm huyết: đưa đội bóng địa phương từ đáy sâu của hệ thống bán chuyên lên Football League (ba hạng đấu chuyên nghiệp dưới Ngoại hạng Anh). McCormack nhớ lại khoảnh khắc định mệnh đó: "Tôi đang uống bia với họ và nói về ý tưởng này. Tyler đã hỏi: 'Cái đó là gì?'. Tôi giải thích về cấu trúc tháp của bóng đá Anh, về việc một đội bóng nhỏ có thể leo lên đỉnh cao nếu đủ giỏi. Và rồi Tyler nói một câu khiến tôi sững sờ: 'Tại sao chúng ta không nhắm thẳng đến Ngoại hạng Anh?'".
McCormack đã gật đầu, dù chính ông cũng thừa nhận điều mình nói khi đó nghe khá… ngớ ngẩn. Nhưng mọi thứ thay đổi khi câu lạc bộ nhận được sự hậu thuẫn từ cặp anh em song sinh tỷ phú, những người đã rót 4,5 triệu đô la bằng Bitcoin vào đội bóng hồi tháng Hai.
Từ một ý tưởng có phần viển vông, giấc mơ ấy bỗng trở nên thực tế hơn. Khoảnh khắc họ đáp chuyên cơ riêng xuống Bedford, hòa vào đám đông 1.500 khán giả để xem đội nhà vô địch Southern League Division One Central, cũng là lúc cả hai thực sự bị cuốn vào cuộc chơi này.
Mô hình câu lạc bộ Bitcoin: Sự phá cách hay rủi ro tài chính?
Real Bedford không vận hành như bất kỳ đội bóng nào khác tại Anh. Tên gọi của họ được lấy cảm hứng từ Inter Miami của Lionel Messi, và họ tự định vị mình là "Câu lạc bộ Bitcoin".
McCormack, người nắm giữ 53,5% cổ phần (anh em Winklevoss nắm 45%), không ngần ngại chia sẻ về quá khứ phức tạp của mình, từ việc dùng tiền điện tử để mua chất cấm trong giai đoạn khủng hoảng hôn nhân cho đến việc dùng nó để mua thuốc cho người mẹ quá cố. Giờ đây, ông đã cai nghiện và trở thành triệu phú, mang theo triết lý tài chính táo bạo vào bóng đá.
Mô hình kinh doanh của Real Bedford dựa hoàn toàn vào tiền điện tử. Các khoản đầu tư từ giới chủ được chuyển đổi ngay lập tức sang Bitcoin. McCormack tiết lộ: "Chúng tôi đã nhận 3,6 triệu bảng Anh tiền đầu tư và chuyển nó thành Bitcoin. Giá trị hiện tại của số tài sản đó là hơn 6 triệu bảng, dù chúng tôi đã chi tiêu một phần. Đó là một quyết định tài chính khôn ngoan".
Bên cạnh đó, CLB cũng kiếm được những hợp đồng tài trợ kỷ lục đối với một đội bóng hạng thấp, điển hình là thỏa thuận 500.000 bảng Anh trong 5 năm với sàn giao dịch Gemini, tất cả đều được thanh toán bằng Bitcoin.
Sự độc đáo này thu hút một lượng lớn người hâm mộ quốc tế, đặc biệt là từ Mỹ, những người bay đến Anh chỉ để xem "The Pirates" (Biệt danh của CLB, lấy cảm hứng từ đội bóng bầu dục Oakland Raiders) thi đấu. Áo đấu in hình đầu lâu xương chéo của họ đã bán được tới 300.000 bảng, một con số không tưởng ở giải đấu thấp tại Vương Quốc Anh.
Cuộc nội chiến tại Bedford
Sự trỗi dậy thần tốc của Real Bedford đã tạo ra một tình huống trớ trêu và căng thẳng tột độ ngay tại thị trấn Bedford. Sân vận động Ledger của họ nằm sát vách, thậm chí dùng chung một lối vào với sân The Eyrie của Bedford Town, câu lạc bộ giàu truyền thống nhất khu vực được thành lập từ năm 1908.
Khoảng cách gần đến mức một cú sút lạc từ sân của Real có thể bay sang mặt cỏ của Town nếu không bị hàng cây chắn lại. Bedford Town hiện đang thi đấu ở National League North (hạng 6), cao hơn Real Bedford một bậc. Họ đại diện cho mô hình bóng đá truyền thống: được điều hành bởi một ủy ban các doanh nhân địa phương, dựa vào doanh thu bán vé, quầy bar và sự ủng hộ của cộng đồng.
Bedford Town có lịch sử hào hùng với những lần đối đầu các ông lớn như Arsenal hay Everton tại FA Cup. Gần đây, họ cũng đầu tư gần 1 triệu bảng cho mặt cỏ nhân tạo tiêu chuẩn UEFA và phát triển học viện trẻ.
McCormack, với tư duy của một nhà đầu tư hiện đại, đã nhìn thấy sự lãng phí khi hai CLB cùng chia sẻ một lượng khán giả ít ỏi (dân số Bedford chỉ khoảng 185.000 người). Ông từng đề nghị mua lại Bedford Town 4 năm trước nhưng bị từ chối. Mùa giải trước, ông tiếp tục đề xuất sáp nhập hai đội để tạo ra một thế lực thống nhất, nhưng vấp phải sự phản đối kịch liệt từ người hâm mộ của đội bóng láng giềng.
James Edmunds, thư ký Hội Cổ động viên Bedford Town, chia sẻ quan điểm của những người yêu mến giá trị truyền thống: "Về mặt khách quan, một CLB lớn sẽ tốt hơn hai CLB nhỏ. Nhưng cái giá phải trả là gì? Đó là sự mất đi bản sắc. Bóng đá bán chuyên đặc biệt vì nó thuộc về cộng đồng, nó nằm ngay trước cửa nhà bạn. Chúng tôi không muốn mất đi điều đó để trở thành 'Peter McCormack FC'. Họ có tiền, nhưng họ không có lượng cổ động viên trung thành như chúng tôi".
Sự soán ngôi và trật tự mới
Sự từ chối sáp nhập đã đẩy hai CLB vào thế đối đầu trực tiếp. McCormack không giấu giếm ý định vượt mặt người hàng xóm già cỗi. "Chúng tôi mới mẻ, thú vị và hiện đại. Chúng tôi đầu tư vào trường học, có đội nữ mạnh và sắp xây học viện. Thật không may, đến một lúc nào đó chúng tôi sẽ vượt qua họ, và điều đó sẽ khiến cuộc sống của họ trở nên khó khăn hơn rất nhiều,"
Mùa giải này, Real Bedford dự kiến sẽ lỗ khoảng 900.000 bảng do ngân sách cầu thủ tăng gấp đôi để phục vụ mục tiêu thăng hạng, nhưng McCormack khẳng định nền tảng tài chính vẫn vững chắc nhờ Bitcoin. Ngược lại, Bedford Town phải chi tiêu tiết kiệm để duy trì sự bền vững mà không có các nhà đầu tư tỷ phú chống lưng.
Hiện tại, Real Bedford đang đứng thứ ba tại giải đấu của mình và tràn trề hy vọng thăng hạng một lần nữa. Nếu thành công, mùa giải tới họ sẽ thi đấu cùng hạng với Bedford Town.
Khi đó, thị trấn Bedford sẽ không chỉ chứng kiến một trận derby về mặt địa lý, mà là một cuộc chiến giữa hai hệ tư tưởng: một bên là lịch sử 117 năm và giá trị cộng đồng, bên kia là sức mạnh của công nghệ mới, tiền điện tử và tham vọng toàn cầu hóa.
Với anh em nhà Winklevoss và Peter McCormack, việc đưa Real Bedford lên Football League không còn là câu hỏi mà chỉ còn là vấn đề thời gian. Đặc biệt khi họ đã có tấm gương Wrexham trước mắt, một CLB xuất phát từ hạng rất thấp nhưng nhờ nền tảng tài chính vững và kế hoạch rõ ràng đã liên tục thăng hạng trong hệ thống bóng đá Anh.
Với tốc độ thăng tiến hiện tại (3 lần thăng hạng trong 3 năm), Ngoại hạng Anh có thể là một giấc mơ xa vời, nhưng chắc chắn không phải là điều không thể đối với những người đã từng thắng lớn trong canh bạc Bitcoin.
