"Tôi đã nghĩ mình sẽ là người cuối cùng trên thế giới này phải chịu đựng bất kỳ loại trầm cảm nào," Carl Baker nói. "Theo một cách kỳ lạ, tôi vẫn hạnh phúc. Vợ tôi, các con tôi, ngôi nhà của tôi. Một cuộc sống tốt đẹp..." Nhưng vợ anh, Lynsey, lại biết một sự thật khác. "Cô ấy nói rằng tôi chắc chắn đã bị trầm cảm. Rõ ràng, cô ấy hiểu tôi hơn bất kỳ ai."
Nhân Ngày Sức khỏe Tâm thần Thế giới (10/10), cựu tiền vệ của Coventry City và MK Dons đã có những chia sẻ thẳng thắn và can đảm về một năm đầy thử thách sau khi giải nghệ. Đó là một câu chuyện về khoảng trống đáng sợ khi sự nghiệp kết thúc, và về một cơ hội bất ngờ đã thay đổi cuộc đời anh: trở thành một trọng tài. Bóng đá một lần nữa đã cứu rỗi cược đời anh.
Khoảng trống sau 20 năm sự nghiệp
Sau gần hai thập kỷ là một cầu thủ chuyên nghiệp, với gần 600 trận đấu, cuộc sống của Carl Baker đột nhiên dừng lại. "Thành thật mà nói, tôi không còn mục tiêu nào," người đàn ông 42 tuổi chia sẻ. "Không có gì để kéo tôi dậy. Tôi ở nhà, vật lộn để ra khỏi giường."
Đó là một sự sụp đổ mà anh không hề chuẩn bị. "Trong hơn 20 năm, tôi luôn được chỉ bảo phải ở đâu, vào lúc mấy giờ, ăn gì, mặc đồ gì. Và rồi, đột nhiên, không còn gì cả."
Anh bắt đầu chìm vào một trạng thái thờ ơ. "Bạn chỉ không muốn ra ngoài. Có những ngày tôi thậm chí không cạo râu, không tắm. Tôi không cần phải dậy và chuẩn bị để đi đâu cả. Tôi không cần phải cắt tóc vì tôi không có nơi nào để đi hay việc gì để làm. Tôi cho rằng bạn càng chìm sâu vào nó, bạn càng khó thoát ra."
Anh thừa nhận mình đã phải giả vờ trước mặt gia đình. "Có những ngày, tôi sẽ không bắt đầu chuẩn bị gì cho đến 3 giờ chiều, ngay trước khi phải đi đón con trai lúc 3:30. Tôi sẽ nhảy vào tắm và sẵn sàng lúc đó, chỉ để trông mình có vẻ bình thường, tươi tắn và hạnh phúc. Về cơ bản, tôi đã giả vờ vì con."
Mặc dù vợ anh liên tục khuyên anh nên tâm sự, Baker vẫn giữ im lặng, mắc kẹt trong tư duy kiểu cũ. "Tôi đã có suy nghĩ giống như những thế hệ trước rằng 'Mình ổn, mình sẽ ổn thôi, mình sẽ vượt qua được'. Tôi đã không thừa nhận với chính mình cảm giác thực sự của mình."
"Và nó ngày càng trở nên tồi tệ hơn," anh tiếp tục. "Tôi không muốn ra khỏi nhà, gần như không bao giờ rời khỏi nhà, cuộc sống xã hội bằng không. Mọi người gọi cho tôi, tôi không trả lời. Họ nhắn tin, nhưng tôi mất hai, ba ngày mới trả lời. Tôi không còn động lực hay năng lượng."
Baker tin rằng trải nghiệm của anh không phải là duy nhất. "Một trăm phần trăm," anh nói khi được hỏi liệu các cầu thủ đã giải nghệ khác có trải qua điều tương tự không. "Tôi gần như là một trong những người có tinh thần mạnh mẽ nhất. Không có gì làm tôi nao núng, vì vậy bây giờ tôi cảm thấy nếu tôi có thể trải qua những tình huống như vậy, thì bất kỳ ai cũng có thể."
Anh giải thích về cú sốc khi mất đi một cuộc sống mà nhiều người mơ ước. "Đó là một cuộc sống tuyệt vời, bạn có khoảng 20 người bạn thân nhất ở đó và bạn trêu đùa với họ. Bạn đi du lịch, bạn làm đủ mọi thứ, bạn thi đấu trước hàng ngàn người vào cuối tuần. Nhưng rồi bạn bị tước đoạt nó hoàn toàn."
Con đường trở thành trọng tài
Sự cứu rỗi của Baker đến từ một email của Hiệp hội Cầu thủ Chuyên nghiệp (PFA) vào mùa hè năm 2024. Email đó thông báo về một khóa học mới do PGMO (cơ quan quản lý trọng tài chuyên nghiệp) điều hành, nhằm đào tạo các cựu cầu thủ trở thành trọng tài.
Baker là một trong 10 người được chọn từ 120 ứng viên cho một khóa học kéo dài ba năm có trả lương. Anh gọi cơ hội này là một "món quà trời cho".
"Nó đã cho tôi một cái nhìn hoàn toàn mới về cuộc sống," anh nói với sự phấn khích. "Tôi thức dậy vào buổi sáng: tôi hào hứng, tôi sôi nổi, tôi đang học hỏi. Bảy ngày một tuần. Nó không thể đến vào một thời điểm tốt hơn. Nhìn lại bây giờ, nếu tôi không có cơ hội này, tôi không biết mình sẽ ở đâu hoặc sẽ làm gì."
Anh đã bắt chính khoảng 50 trận đấu, từ các giải đấu địa phương đến bóng đá học viện. Anh cho biết các cầu thủ rất tôn trọng anh khi biết anh cũng từng là một cầu thủ.
Giờ đây, khi nhìn lại quãng thời gian 12 tháng chìm trong bóng tối, Baker đã có thể nói về nó một cách cởi mở. Anh đang tận hưởng những thử thách mới.
"Mọi người nói: 'Tại sao bạn lại muốn làm trọng tài?'. Tôi 100% muốn làm trọng tài vì tôi không muốn trở thành người chỉ ngồi trên ghế sofa."
Câu chuyện của Carl Baker là một lời nhắc nhở mạnh mẽ về những cuộc chiến thầm lặng mà các vận động viên phải đối mặt sau khi ánh đèn sân khấu vụt tắt. Nhưng quan trọng hơn, đó là một câu chuyện đầy hy vọng về việc tìm thấy một mục đích mới từ những nơi không ngờ tới nhất, và về sức mạnh của việc đứng dậy và tiếp tục bước đi, ngay cả khi bạn nghĩ rằng cuộc chơi đã kết thúc.
