Arsenal sẽ bắt đầu chiến dịch Champions League mùa này bằng trận gặp Athletic Bilbao. Đây là mùa giải thứ hai theo thể thức mới của UEFA. Các đội xếp trong top 8 sẽ được bảo đảm suất vào vòng knock-out, trong khi các đội từ vị trí 9 đến 24 sẽ phải đấu play-off hai lượt để giành vé vào vòng tiếp theo. Nếu kết thúc ở vị trí thấp hơn, đội bóng sẽ bị loại khỏi mọi giải đấu châu Âu.
Arsenal kết thúc mùa giải trước ở vị trí thứ 3, tuy nhiên, điều này không đảm bảo một hành trình suôn sẻ tại Champions League. Liverpool từng đứng đầu vòng phân hạng nhưng lại thất bại ngay sau đó, còn PSG, đội vô địch, lại khởi đầu yếu kém với vị trí thứ 15. Chính vì thế, vị trí cuối cùng trong top 8 có thể không phản ánh chính xác sức mạnh của các đội bóng.
Một đêm đặc biệt tại San Mames
Việc gặp Bilbao vào thời điểm này có thể là thử thách cho Arsenal. Đội bóng xứ Basque có một đội hình rất mạnh và khó bị đánh bại, với số trận thua trong mùa giải trước chỉ bằng số trận thua của hai đội bóng lớn Barcelona và Real Madrid. Dù vậy, cơ hội vẫn có với Pháo thủ.
Gần đây, Bilbao gặp phải một số vấn đề liên quan đến hàng phòng ngự. Yeray Alvarez bị treo giò 10 tháng vì vi phạm doping, dù anh khẳng định đó là do thuốc trị rụng tóc. Aymeric Laporte, người muốn trở lại khoác áo Bilbao, cũng gặp phải sự cố về thủ tục giấy tờ, khiến không thể đăng ký kịp thời. Đây là một cú sốc lớn đối với đội bóng, vì lối chơi của họ thường xuyên đẩy cao đội hình và tổ chức phòng ngự rất chặt chẽ.
Ngoài ra, còn có sự nghi ngờ về khả năng ra sân của Nico Williams khi anh dính chấn thương. Đây là một cầu thủ mà Mikel Arteta, HLV của Arsenal, rất ưa thích và đã từng có những đồn đoán rằng ông sẽ chiêu mộ Williams trong mùa hè vừa qua.
Chính sách độc đáo của Athletic Bilbao
Một yếu tố đặc biệt tạo nên thương hiệu của Bilbao chính là chính sách tuyển dụng độc đáo, chỉ chiêu mộ cầu thủ sinh ra hoặc lớn lên ở xứ Basque. Mặc dù không phải là quy định chính thức của câu lạc bộ hay bất kỳ tổ chức nào, nhưng từ năm 1911, Athletic Bilbao đã duy trì chính sách này và coi đó là triết lý của câu lạc bộ.
Chính sách này đã giúp Bilbao phát triển một hệ thống đào tạo trẻ rất hiệu quả, đồng thời thể hiện niềm tự hào dân tộc của xứ Basque. Mặc dù điều này có thể hạn chế khả năng chiêu mộ cầu thủ từ ngoài khu vực, nhưng Bilbao vẫn duy trì được vị thế là một trong số ít đội La Liga chưa bao giờ xuống hạng.
Hay nói cách khác, dù đây là một chiến lược hạn chế, nhưng nó vẫn giúp đội bóng xứ Basque duy trì vị thế ở giải đấu cao nhất suốt hơn 90 năm qua.
Với truyền thống và văn hóa đặc biệt của mình, Athletic Bilbao không bao giờ coi nhẹ các sự kiện như trận đấu với Arsenal sắp tới. Và chắc chắn rằng San Mames sẽ là một thử thách không dễ dàng đối với các Pháo thủ.
Với một đội hình đầy tiềm năng nhưng cũng đang đối mặt với nhiều vấn đề về nhân sự, Bilbao sẽ là một đối thủ đáng gờm và đây rõ ràng là trận đấu mà Arsenal cần phải dè chừng.
