Khi Arsenal bắt đầu hành trình chinh phục Champions League bằng chuyến làm khách đến "chảo lửa" San Mames của Athletic Bilbao, người hâm mộ không chỉ mong đợi một chiến thắng, mà còn chờ đợi câu trả lời cho một câu hỏi lớn: Liệu hàng công "phiên bản mới" của họ đã đủ sức đưa CLB lên một tầm cao mới? Sau một mùa hè bạo chi với 250 triệu bảng, trận đấu này không chỉ là một cuộc đối đầu thông thường, mà là bài kiểm tra thử lửa đầu tiên cho tham vọng thực sự của Pháo thủ tại đấu trường châu Âu.
Mùa giải trước, Arsenal đã tiến đến bán kết Champions League lần đầu tiên kể từ năm 2009, nhưng rồi lại gục ngã trước ngưỡng cửa chung kết. Tại Ngoại hạng Anh, họ cũng về nhì mùa thứ ba liên tiếp. Một trong những nguyên nhân chính được chỉ ra là sự thiếu sắc bén và chiều sâu của hàng tấn công ở những thời điểm quyết định. HLV Mikel Arteta đã không ngồi yên. Ông quyết tâm giải quyết triệt để bài toán này bằng việc mang về những họng pháo mới: Viktor Gyokeres, Noni Madueke và Eberechi Eze.
Sự đầu tư đó đã nhanh chóng chứng tỏ giá trị. Khi cơn bão chấn thương càn quét lấy đi những trụ cột như Bukayo Saka, Kai Havertz và Gabriel Jesus, chính những tân binh đã bước ra ánh sáng. Trong chiến thắng 3-0 trước Nottingham Forest, bộ ba này đã tỏa sáng rực rỡ. Noni Madueke thể hiện phong độ chói sáng bên hành lang phải, Viktor Gyokeres ghi bàn thắng thứ ba sau bốn trận, còn Eberechi Eze trong lần đầu đá chính đã kiến tạo cho người đồng đội lập công. Họ không chỉ là những sự thay thế, mà còn mang đến sức sống, sự trực diện và đa dạng cho một hàng công vốn đã rất mạnh.
Tuy nhiên, thành công bước đầu ở giải quốc nội là một chuyện, còn việc làm điều tương tự ở Champions League, đặc biệt là trên sân khách, lại là một thử thách hoàn toàn khác. Sân San Mames của Athletic Bilbao nổi tiếng là nơi đi dễ khó về. Đối mặt với một đối thủ có lối chơi giàu thể lực và được hậu thuẫn bởi các khán giả cuồng nhiệt sẽ là bài kiểm tra khắc nghiệt cho bản lĩnh và sự ăn ý của hàng công mới toanh này.
Áp lực càng đè nặng lên các tân binh khi nhạc trưởng Martin Odegaard dính chấn thương vai và bỏ ngỏ khả năng ra sân. Nếu đội trưởng người Na Uy vắng mặt, gánh nặng sáng tạo sẽ dồn cả lên vai Eze và Madueke. Đây chính là thời điểm để họ chứng minh rằng mình không chỉ là những ngôi sao của Ngoại hạng Anh, mà còn đủ đẳng cấp để định đoạt những trận cầu lớn ở châu Âu.
Áp lực phải giành danh hiệu sau nhiều năm đầu tư khổng lồ là rất lớn. Trận đấu với Athletic Bilbao vì thế mang ý nghĩa còn lớn hơn ba điểm. Nó sẽ là thước đo chính xác nhất cho sức mạnh thực sự của hàng công Arsenal phiên bản 2025/26. Một màn trình diễn thuyết phục tại San Mames sẽ là lời khẳng định đanh thép rằng Pháo thủ không còn là một đội bóng tiềm năng, mà đã sẵn sàng trở thành một thế lực thực sự trên con đường chinh phục đỉnh cao châu Âu.
