Man Utd từng bán James với giá 25 triệu bảng.
Kể từ khi Sir Alex Ferguson lui về nghỉ hưu vào năm 2013, mở ra một kỷ nguyên đầy biến động, Manchester United chỉ có duy nhất một lần bán cầu thủ với giá cao hơn lúc mua về. Đó chính là Daniel James. Được chiêu mộ với giá 15 triệu bảng từ Swansea, James sau đó đã chuyển đến Leeds United với mức phí 25 triệu bảng, mang về khoản lãi 10 triệu bảng. Tuy nhiên, thay vì là một dấu hiệu tích cực, thành công đơn lẻ này lại vô tình trở thành minh chứng rõ nét nhất cho sự thất bại của cả một hệ thống. Nó cho thấy việc bán cầu thủ có lời là một điều xa xỉ, một ngoại lệ chứ không phải quy luật tại Nhà hát của những Giấc mơ.
Sự yếu kém này càng được phơi bày khi nhìn vào thương vụ Scott McTominay. Việc bán tiền vệ người Scotland cho Napoli với giá 25.7 triệu bảng được ghi nhận là khoản phí lớn nhất mà CLB thu về từ việc bán một cầu thủ (không tính những thương vụ chấp nhận lỗ) trong hơn một thập kỷ. Con số này, đối với một CLB tầm vóc thế giới như MU, thực sự là một điều đáng báo động. Nó cho thấy CLB không có khả năng tối đa hóa giá trị tài sản của mình. Trong khi đó, họ liên tục phải cắn răng chịu những khoản lỗ khổng lồ từ các ngôi sao được kỳ vọng lớn như Angel Di Maria (mua 59.7 triệu, bán 44.3 triệu bảng) hay Romelu Lukaku (mua 75 triệu, bán 68 triệu bảng). Vòng luẩn quẩn "mua đắt, bán rẻ" đã trở thành một căn bệnh mãn tính đeo bám Quỷ Đỏ.
Nhìn sang các đối thủ, sự tương phản càng trở nên chua chát. Liverpool và Manchester City đã biến việc bán cầu thủ thành một nghệ thuật, một cỗ máy kiếm tiền hiệu quả để tái đầu tư. Mùa hè này, Liverpool không chỉ bán Luis Diaz cho Bayern Munich với khoản lãi 10 triệu bảng mà còn thu về đến 70 triệu bảng từ việc bán các tài năng "cây nhà lá vườn" như Jarell Quansah, Ben Doak, Caoimhin Kelleher và Tyler Morton. Thậm chí, việc bán Trent Alexander-Arnold cho Real Madrid với giá 10 triệu bảng khi chỉ còn một tháng hợp đồng cũng cho thấy sự khôn ngoan trong việc thu hồi vốn thay vì mất trắng.
McTominay cũng rời Old Trafford với mức giá không cao.
Tương tự, Manchester City cũng thể hiện sự vượt trội khi bỏ túi 60 triệu bảng từ James McAtee, Yan Couto và Maximo Perrone. Đỉnh cao của họ là thương vụ Julian Alvarez, mua về với giá chỉ 14 triệu bảng và bán đi với con số khổng lồ 65 triệu bảng. Sự chênh lệch này không đơn thuần là may mắn, nó phản ánh một chiến lược dài hạn, từ khâu tuyển trạch, phát triển cầu thủ đến định giá và đàm phán trên thị trường.
Vậy đâu là nguyên nhân sâu xa dẫn đến tình trạng này của MU? Vấn đề nằm ở cách quản lý tài sản cầu thủ một cách thiếu hiệu quả. Nhiều cầu thủ bị giữ lại quá lâu, qua thời kỳ đỉnh cao phong độ và giá trị sụt giảm thê thảm. Việc gia hạn hợp đồng hàng loạt đôi khi chỉ mang tính tình thế để tiết kiệm chi phí mua sắm ngắn hạn, nhưng lại khiến CLB mắc kẹt với những cầu thủ không còn nằm trong kế hoạch. Hơn nữa, cấu trúc lương phình to, trả những khoản thù lao cao ngất ngưởng đã biến nhiều cầu thủ MU trở nên "không thể bán được", bởi ít có đội bóng nào sẵn sàng đáp ứng mức lương đó. Hệ quả là một đội hình tồn đọng, cồng kềnh với những "gánh nặng lương", trực tiếp cản trở kế hoạch làm mới đội hình và gây áp lực lên các quy tắc Công bằng tài chính (PSR).
Dưới kỷ nguyên mới của INEOS, với sự xuất hiện của giám đốc bóng đá Jason Wilcox và giám đốc tuyển dụng Christopher Vivell, thách thức đặt ra là vô cùng lớn. Nhiệm vụ của họ không chỉ là mang về những tân binh chất lượng mà còn phải thực hiện một cuộc "đại phẫu" cho hoạt động bán cầu thủ. Họ cần khôi phục lại giá trị của các cầu thủ MU trên thị trường, học cách đàm phán và thu hồi vốn hiệu quả như Liverpool hay Man City đã làm. Hai tuần cuối của kỳ chuyển nhượng sẽ là bài kiểm tra đầu tiên. Việc Jadon Sancho, Alejandro Garnacho, Tyrell Malacia, Antony hay Rasmus Hojlund có thể ra đi với mức giá nào sẽ là câu trả lời rõ ràng nhất cho việc liệu Manchester United có thể "bẻ khóa" được bài toán nan giải này, hay sẽ tiếp tục lầm lũi đi sau trong cuộc chơi mà họ từng là bá chủ.
