Sân vận động Emirates: Mồ hôi, nợ nần và cuộc chuyển mình lịch sử của Arsenal

Sân vận động Emirates (được biết đến với tên gọi Sân vận động Arsenal trong các giải đấu của UEFA) là một sân vận động bóng đá ở Holloway, London, Anh. Đây là sân nhà của Câu lạc bộ Arsenal kể từ khi được khánh thành vào năm 2006. Đội nữ của Pháo thủ cũng chọn sân vận động này làm sân nhà kể từ năm 2024. Sân hiện có sức chứa 60.704 chỗ ngồi, trở thành một trong những sân vận động bóng đá lớn nhất nước Anh về sức chứa.

Chất lượng mặt sân và công tác chăm sóc sân cỏ của Arsenal đã được quốc tế công nhận và khiến nó được người hâm mộ đến sân và giới truyền thông thể thao đặt biệt danh là "Tấm thảm" (the Carpet). Kể từ năm 2009, sân vận động đã trải qua một quá trình "Arsenal-hóa" với mục đích khôi phục lại những liên kết hữu hình với lịch sử của Pháo thủ. Sân vận động này cũng là nơi tổ chức các trận đấu bóng đá quốc tế (thường đóng vai trò là sân nhà không chính thức của đội tuyển quốc gia Brazil tại châu Âu), cũng như thường xuyên tổ chức các sự kiện âm nhạc quốc tế.

Thông tin sân vận động

Địa chỉ: Hornsey Road

Vị trí: London, Anh

Tọa độ: 51°33′24″B 0°6′22″T

Chủ sở hữu: Kroenke Sports & Entertainment

Lô VIP: 152

Sức chứa: 60.704

Lượng khán giả kỷ lục: 60.383 (trận Arsenal gặp Wolverhampton Wanderers, ngày 2 tháng 11 năm 2019)

Kích thước sân: 105 x 68 mét (114,8 yd × 74,4 yd)

Mặt sân: GrassMaster

Khởi công: Tháng 2 năm 2004

Khánh thành: 22 tháng 7 năm 2006

Chi phí xây dựng: 390 triệu bảng Anh (năm 2004)

Kiến trúc sư: HOK Sport (từ năm 2009 chuyển sang Populous)

Kỹ sư kết cấu: Buro Happold

Kỹ sư dịch vụ: Buro Happold

Tổng thầu: Sir Robert McAlpine

Các đội chủ sân:

Arsenal (2006–nay)

Arsenal Women (2024–nay)

Lịch sử

Bối cảnh

An toàn cho khán giả tại các sân bóng đá là một mối quan tâm lớn trong những năm 1980, sau các sự cố hooligan và các thảm họa như vụ cháy sân vận động Bradford Cit, thảm họa sân vận động Heysel vào năm 1985, hay thảm họa Hillsborough vào năm 1989. Báo cáo Taylor về thảm kịch Hillsborough được hoàn tất vào tháng 1 năm 1990, khuyến nghị loại bỏ dạng khán đài đứng để thay thế bằng ghế ngồi.

Theo Đạo luật Khán giả Bóng đá sửa đổi năm 1989, các câu lạc bộ ở giải hạng nhất và hạng hai của Anh bắt buộc phải có sân vận động với toàn bộ ghế ngồi trước mùa giải 1994/95. Arsenal, giống như nhiều câu lạc bộ khác, gặp khó khăn trong việc tăng doanh thu từ các khu vực khán đài đứng đã được chuyển đổi.

Vào cuối mùa giải 1990/91, câu lạc bộ đã giới thiệu một kế hoạch trái phiếu, cho phép người hâm mộ quyền mua vé cả mùa tại khán đài North Bank đã được cải tạo của Highbury.

Ban lãnh đạo cảm thấy đây là lựa chọn khả thi duy nhất sau khi xem xét các đề xuất khác; họ không muốn thỏa hiệp với truyền thống cũng như không muốn hạn chế các thương vụ chuyển nhượng của HLV George Graham.

Với mức giá từ 1000 đến 1500 bảng, trái phiếu 150 năm này đã bị người hâm mộ chỉ trích, họ cho rằng nó có khả năng ngăn cản những người có điều kiện kinh tế kém hơn tham gia ủng hộ Arsenal. Một chiến dịch do Hiệp hội Cổ động viên Arsenal Độc lập chỉ đạo đã mang lại thành công tương đối, khi chỉ một phần ba tổng số trái phiếu được bán ra.

Khán đài North Bank là khán đài cuối cùng được tân trang. Nó được mở cửa vào tháng 8 năm 1993 với chi phí 20 triệu bảng. Việc tái thiết đã làm giảm đáng kể sức chứa của sân vận động, từ 57.000 vào đầu thập kỷ xuống còn dưới 40.000.

Giá vé cao để chi trả các khoản nợ hiện có của câu lạc bộ và số lượng khán giả thấp đã buộc Arsenal phải tìm hiểu khả năng xây dựng một sân vận động lớn hơn vào năm 1997. Ngoài ra, câu lạc bộ cũng muốn thu hút một lượng người hâm mộ ngày càng tăng và cạnh tranh về mặt tài chính với các câu lạc bộ lớn nhất nước Anh.

Để so sánh, Manchester United đã có sự gia tăng doanh thu từ vé vào cửa: tăng từ 43,9 triệu bảng vào năm 1994 lên 87,9 triệu bảng vào năm 1997, nhờ việc mở rộng sân Old Trafford.

Đề xuất ban đầu của Arsenal về việc xây dựng lại Highbury đã vấp phải sự phản đối từ người dân địa phương, vì nó yêu cầu phá bỏ 25 ngôi nhà lân cận. Mọi việc càng trở nên rắc rối hơn khi khán đài phía Đông (East Stand) của sân vận động được xếp hạng Di tích cấp II vào tháng 7 năm 1997.

Sau nhiều lần tham vấn, câu lạc bộ đã từ bỏ kế hoạch của mình, quyết định rằng sức chứa 48.000 là không đủ lớn. Sau đó, Arsenal đã tham khảo khả năng di dời đến Sân vận động Wembley và vào tháng 3 năm 1998, họ đã đưa ra đề nghị chính thức để mua lại sân vận động này.

Hiệp hội bóng đá Anh (FA) và Quỹ Sân vận động Quốc gia Anh nhanh chóng phản đối đề nghị của Arsenal, cho rằng nó gây hại cho nỗ lực đăng cai FIFA World Cup 2006 của quốc gia này, điều mà chính FIFA đã phủ nhận. Vào tháng 4 năm 1998, Arsenal rút lại đề nghị của mình và Wembley đã được Quỹ Sân vận động Quốc gia Anh mua lại. Tuy nhiên, câu lạc bộ đã được phép tổ chức các trận sân nhà tại UEFA Champions League ở Wembley trong các mùa giải 1998/99 và 1999/2000.

Mặc dù Arsenal hai lần liên tiếp bị loại ở vòng bảng, câu lạc bộ đã lập kỷ lục về lượng khán giả sân nhà (73.707 người trong trận gặp Lens) và đạt được doanh thu kỷ lục từ vé vào cửa trong mùa giải 1998/99, cho thấy tiềm năng lợi nhuận.

Lựa chọn địa điểm và đề xuất phát triển

Vào tháng 11 năm 1999, Arsenal đã xem xét tính khả thi của việc xây dựng một sân vận động mới ở Ashburton Grove. Anthony Spencer, một nhân viên kinh doanh bất động sản và cố vấn tài sản của câu lạc bộ, đã đề xuất khu vực này cho giám đốc Danny Fiszman và phó chủ tịch David Dein sau khi đã tìm kiếm khắp Bắc London để tìm các khu vực tiềm năng.

Khu đất này, cách Highbury 450m, bao gồm một nhà máy xử lý rác và một khu công nghiệp, 80% thuộc sở hữu ở các mức độ khác nhau của Hội đồng Islington, Railtrack và Sainsbury's.

Sau khi vượt qua cột mốc quan trọng đầu tiên tại ủy ban quy hoạch của Hội đồng Islington, Arsenal đã nộp đơn xin cấp phép quy hoạch cho một sân vận động 60.000 chỗ ngồi mới xây vào tháng 11 năm 2000. Điều này bao gồm một dự án tái phát triển tại Drayton Park, chuyển đổi sân Highbury hiện có thành các căn hộ và xây dựng một trạm xử lý chất thải mới ở Lough Road.

Trong khuôn khổ kế hoạch trên, Arsenal dự định tạo ra 1.800 việc làm mới cho cộng đồng và 2.300 ngôi nhà mới. Việc cải thiện ba ga tàu, Holloway Road, Drayton Park và Finsbury Park, cũng được đưa vào để đối phó với yêu cầu về sức chứa tăng lên từ đám đông vào ngày thi đấu.

Liên minh Cộng đồng Sân vận động Islington (ISCA) – một liên minh gồm 16 nhóm đại diện cho cư dân và doanh nghiệp địa phương, được thành lập vào tháng 1 năm 2000 như một tổ chức chống lại quyết định tái phát triển.

Alison Carmichael, một phát ngôn viên của nhóm, đã nói về động thái này, "Có vẻ như Arsenal đang làm những điều tuyệt vời cho khu vực, nhưng chi tiết kế hoạch thì rất tệ. Chúng tôi đổ lỗi cho hội đồng; câu lạc bộ bóng đá chỉ muốn mở rộng để kiếm thêm tiền."

Tom Lamb, một thành viên của ISCA, lo ngại về ô nhiễm không khí và giao thông ngày càng tăng, nói thêm rằng "đó là một hậu quả mà hầu hết người hâm mộ Arsenal sẽ không bao giờ thấy, vì họ chỉ ở Islington khoảng ba mươi ngày một năm."

Bảy tháng sau khi đơn xin cấp phép quy hoạch được nộp, một cuộc thăm dò cho thấy 75% số người được hỏi (2.133 cư dân) phản đối kế hoạch này. Đến tháng 10 năm 2001, câu lạc bộ khẳng định rằng một cuộc thăm dò ý kiến của cư dân Islington cho thấy 70% ủng hộ, và nhận được sự hậu thuẫn từ Thị trưởng London lúc bấy giờ, Ken Livingstone.

Câu lạc bộ đã phát động một chiến dịch để hỗ trợ dự án trong thời gian trước Giáng sinh và đặt khẩu hiệu "Hãy để Arsenal hỗ trợ Islington" ("Let Arsenal support Islington") trên các bảng quảng cáo và trong các cuộc họp báo của HLV Arsene Wenger.

Hội đồng Islington đã phê duyệt đơn xin cấp phép quy hoạch của Arsenal vào ngày 10 tháng 12 năm 2001, bỏ phiếu ủng hộ việc phát triển Ashburton Grove. Hội đồng cũng đồng ý chuyển nhà máy tái chế chất thải hiện có ở Ashburton Grove đến Lough Road.

Livingstone đã phê duyệt các kế hoạch một tháng sau đó, và nó được chuyển đến Bộ trưởng Giao thông lúc bấy giờ là Stephen Byers, người ban đầu đã trì hoãn việc đưa ra quyết định cuối cùng.

Ông đã xem xét liệu có nên chuyển kế hoạch này đến một cuộc điều tra công khai hay không, nhưng cuối cùng đã quyết định không làm vậy. Giấy phép quy hoạch được Hội đồng Islington cấp vào tháng 5 năm 2002, nhưng cư dân địa phương và ISCA đã khởi kiện lên Tòa án Tối cao, cho rằng các kế hoạch này là trái pháp luật. Thẩm phán Duncan Ouseley đã bác bỏ vụ kiện vào tháng 7 năm 2002, mở đường cho Arsenal bắt đầu công việc.

Câu lạc bộ đã thành công trong một vụ kiện pháp lý khác do các công ty nhỏ khởi xướng vào tháng 1 năm 2005, khi Tòa án Tối cao giữ nguyên quyết định của Phó Thủ tướng lúc bấy giờ là John Prescott về việc cấp lệnh mua bắt buộc để hỗ trợ kế hoạch này. Nhưng sau đó, sân vận động sau lại trở thành một vấn đề trong cuộc bầu cử địa phương vào tháng 5 năm 2006.

Cảnh sát Thủ đô đã hạn chế xe buýt của cổ động viên chỉ được đậu tại Trung tâm Thể thao Sobel gần đó thay vì trong bãi đậu xe ngầm của sân vận động, đồng thời hạn chế quyền ra vào 14 con đường vào các ngày thi đấu. Những hạn chế này của cảnh sát là điều kiện của giấy chứng nhận y tế và an toàn của sân, yếu tố cần có để hoạt động và mở cửa.

Việc đóng đường đã được thông qua tại một cuộc họp của hội đồng vào tháng 7 năm 2005.

Tài chính và đặt tên

Việc đảm bảo tài chính cho dự án sân vận động thực sự là một thách thức, vì Arsenal không nhận được trợ cấp công nào từ chính phủ. Trong khi Wenger tuyên bố các câu lạc bộ Pháp "không trả bất cứ thứ gì cho sân vận động của họ, và cũng không trả bất cứ thứ gì cho việc bảo trì", còn "Bayern Munich chỉ trả một euro cho sân của họ", thì Arsenal lại được yêu cầu phải mua toàn bộ khu đất tại một trong những khu vực đắt đỏ nhất London.

Do đó, câu lạc bộ đã tìm kiếm các cách khác để tạo ra thu nhập, chẳng hạn như kiếm lời từ việc mua bán cầu thủ. Arsenal đã thu về hơn 50 triệu bảng từ các vụ chuyển nhượng liên quan đến Nicolas Anelka sang Real Madrid, và Marc Overmars cùng Emmanuel Petit sang Barcelona. Trong đó, thương vụ chuyển nhượng của Anelka đã tài trợ một phần cho sân tập mới của câu lạc bộ tại London Colney, được khai trương vào tháng 10 năm 1999.

Câu lạc bộ cũng đã đồng ý các hợp đồng tài trợ mới. Vào tháng 9 năm 2000, Granada Media Group đã mua lại 5% cổ phần của Arsenal với giá 47 triệu bảng. Là một phần của thương vụ, tập đoàn Granada đã trở thành đại lý truyền thông hàng đầu cho Arsenal, xử lý các hợp đồng quảng cáo, tài trợ, bán hàng, xuất bản và cấp phép.

Giám đốc điều hành của câu lạc bộ, Keith Edelman, đã xác nhận trong một tuyên bố rằng khoản đầu tư sẽ được sử dụng trực tiếp để tài trợ cho sân vận động mới. Sự sụp đổ của ITV Digital (một phần thuộc sở hữu của Granada) vào tháng 4 năm 2002 trùng với tin tức rằng công ty này đã cam kết trả 30 triệu bảng sau khi các thỏa thuận cho sân vận động mới được hoàn tất.

Vào tháng 9 năm 2002, Arsenal đã lên kế kế hoạch giảm quỹ lương cầu thủ sau khi ghi nhận khoản lỗ trước thuế 22,3 triệu bảng cho năm tài chính 2001/02. Câu lạc bộ đã bổ nhiệm N M Rothschild & Sons để kiểm tra tình hình tài chính và tư vấn liệu có khả thi để tiếp tục xây dựng sân vận động mới vào cuối tháng 3 năm 2003 hay không.

Mặc dù Arsenal đã đảm bảo được khoản vay 260 triệu bảng từ một nhóm ngân hàng do Royal Bank of Scotland đứng đầu, câu lạc bộ đã đình chỉ công việc tại Ashburton Grove vào tháng 4 năm 2003 và cho biết: "Chúng tôi đã gặp một số chậm trễ với việc sắp xếp cho dự án sân vận động mới của mình trong những tháng gần đây, do một loạt các vấn đề. Tác động của những sự chậm trễ này là chúng tôi sẽ không thể giao một sân vận động để khai trương vào đầu mùa giải 2005/06."

Chi phí xây dựng sân vận động, ban đầu được dự báo là 400 triệu bảng, đã tăng thêm 100 triệu bảng trong giai đoạn đó.

Trong suốt mùa hè năm 2003, Arsenal đã cho người hâm mộ cơ hội đăng ký quan tâm đến một kế hoạch trái phiếu được tái khởi động. Câu lạc bộ đã lên kế hoạch phát hành 3.000 trái phiếu, với giá từ 3.500 đến 5.000 bảng mỗi trái phiếu, cho một vé cả mùa tại Highbury, và sau đó là tại Ashburton Grove.

Người hâm mộ đã phản ứng tiêu cực với tin tức này; chủ tịch AISA, ông Steven Powell nói trong một tuyên bố: "Chúng tôi thất vọng vì câu lạc bộ đã không tham khảo ý kiến của người hâm mộ trước khi công bố một kế hoạch trái phiếu mới." Mặc dù Arsenal không bao giờ cho biết đã bán được bao nhiêu trái phiếu, họ đã huy động được vài triệu bảng thông qua kế hoạch này.

Câu lạc bộ cũng đã gia hạn hợp đồng với nhà cung cấp đồ thể thao Nike, trong một thỏa thuận trị giá 55 triệu bảng kéo dài 7 năm. Nike cũng trả tối thiểu 1 triệu bảng mỗi năm như một khoản thanh toán tiền bản quyền, tùy thuộc vào doanh số bán hàng.

Nguồn vốn cho sân vận động đã được đảm bảo vào tháng 2 năm 2004. Cuối năm đó, Emirates đã mua quyền đặt tên cho sân vận động, trong một hợp đồng 15 năm ước tính trị giá 100 triệu bảng, cũng bao gồm hợp đồng tài trợ áo đấu 7 năm, bắt đầu từ mùa giải 2006/07.

Emirates và Arsenal đã đồng ý một thỏa thuận mới trị giá 150 triệu bảng vào tháng 11 năm 2012, hợp đồng tài trợ áo đấu đã được gia hạn thêm 5 năm trong khi quyền đặt tên được gia hạn đến năm 2028.

Một lần gia hạn nữa của quyền tài trợ áo đấu đã được công bố vào tháng 8 năm 2023, cũng đưa bản hợp đồng đó kéo dài đến năm 2028.

Tên sân vận động thường được gọi tắt từ "Emirates Stadium" thành "The Emirates", mặc dù một số người hâm mộ vẫn tiếp tục sử dụng tên cũ "Ashburton Grove" hoặc "The Grove" để chỉ sân vận động, đặc biệt là những người phản đối khái niệm tài trợ của các tập đoàn cho tên sân vận động.

Do các quy định của UEFA về nhà tài trợ sân vận động, sân này được gọi là Sân vận động Arsenal (Arsenal Stadium) trong các trận đấu ở châu Âu, đây cũng là tên chính thức của Highbury.

Xây dựng và khánh thành

Quá trình xây dựng thực tế của sân vận động chỉ bắt đầu khi Arsenal đảm bảo được nguồn vốn. Câu lạc bộ đã bổ nhiệm Sir Robert McAlpine vào tháng 1 năm 2002 để thực hiện công việc xây dựng và sân vận động được thiết kế bởi Populous, những kiến trúc sư đã thiết kế Sân vận động Australia (sân nhà của Thế vận hội 2000 và câu lạc bộ NRL South Sydney Rabbitohs), cũng như việc tái phát triển Trường đua Ascot. Các nhà tư vấn xây dựng Arcadis và công ty kỹ thuật Buro Happold cũng tham gia vào quá trình này.

Giai đoạn phá dỡ đầu tiên được hoàn thành vào tháng 3 năm 2004, và hai tháng sau, việc đóng cọc cho các khán đài phía Tây, Đông và Bắc đã được kết thúc. Hai cây cầu bắc qua tuyến đường sắt Northern City nối sân vận động với Drayton Park cũng được xây dựng; chúng được hoàn thành vào tháng 8 năm 2004. Sân vận động đã cất nóc vào tháng 8 năm 2005 và việc lắp đặt kính bên ngoài, hệ thống điện và bể chứa nước đã được hoàn thành vào tháng 12 năm 2005.

Chiếc ghế đầu tiên trong sân vận động mới đã được lắp đặt một cách trang trọng vào ngày 13 tháng 3 năm 2006 bởi tiền vệ Abou Diaby của Arsenal. DD GrassMaster được chọn làm nhà lắp đặt mặt cỏ và Hewitt Sportsturf được ký hợp đồng để thiết kế và thi công mặt sân thi đấu. Đèn pha đã được thử nghiệm thành công lần đầu tiên vào ngày 25 tháng 6 năm 2006, và một ngày sau đó, các cột gôn đã được dựng lên.

Để có được giấy phép cần thiết để mở cửa, Sân vận động Emirates đã tổ chức ba sự kiện không đủ sức chứa. Sự kiện "khởi động" đầu tiên là ngày mở cửa cho cổ đông vào ngày 18 tháng 7 năm 2006, sự kiện thứ hai là một buổi tập mở cho 20.000 thành viên câu lạc bộ được lựa chọn, được tổ chức hai ngày sau đó. Sự kiện thứ ba là trận đấu tri ân Dennis Bergkamp với Ajax vào ngày 22 tháng 7 năm 2006.

Sân vận động Emirates được chính thức khánh thành bởi Hoàng thân Philip, Công tước xứ Edinburgh vào ngày 26 tháng 10 năm 2006; vợ ông là Nữ hoàng Elizabeth II đang bị đau ở lưng nên không thể thực hiện cùng chồng. Hoàng thân Philip đã nói đùa với đám đông: "Chà, quý vị có thể không có vợ của tôi ở đây, nhưng quý vị lại có được người khánh thành bia kỷ niệm giàu kinh nghiệm thứ hai trên thế giới."

Chuyến thăm của hoàng gia đã tái hiện lại sự có mặt của chú của Nữ hoàng, Thân vương xứ Wales (sau này là Vua Edward VIII) tại lễ khai trương chính thức Khán đài phía Tây của Highbury vào năm 1932. Do có sự thay đổi về kế hoạch, Nữ hoàng đã dành cho câu lạc bộ vinh dự mời chủ tịch, huấn luyện viên và đội một đến dự tiệc trà chiều cùng bà tại Cung điện Buckingham.

Được tổ chức vào ngày 15 tháng 2 năm 2007, sự kiện này đánh dấu lần đầu tiên một câu lạc bộ bóng đá được mời đến cung điện cho một sự kiện như vậy.

Chi trả khoản vay

Lãi suất cho khoản nợ 260 triệu bảng được ấn định ở mức lãi suất cố định thương mại trong thời hạn 14 năm. Để tái cấp vốn cho chi phí, Arsenal đã lên kế hoạch chuyển đổi số tiền này thành một trái phiếu 30 năm được các ngân hàng tài trợ. Đợt phát hành trái phiếu được đề xuất đã diễn ra vào tháng 7 năm 2006.

Arsenal đã phát hành 210 triệu bảng trái phiếu kỳ hạn 13,5 năm, với chênh lệch 52 điểm cơ bản so với trái phiếu chính phủ và 50 triệu bảng trái phiếu kỳ hạn 7,1 năm với chênh lệch 22 điểm cơ bản so với lãi suất LIBOR.

Đây là đợt phát hành trái phiếu được bảo đảm bằng tài sản được chào bán công khai đầu tiên của một câu lạc bộ bóng đá châu Âu. Lãi suất hiệu quả của các trái phiếu này lần lượt là 5,14% và 5,97%, dự kiến sẽ được trả lại trong thời gian 25 năm; việc chuyển sang trái phiếu đã giảm chi phí trả nợ hàng năm của câu lạc bộ xuống còn khoảng 20 triệu bảng mỗi năm.

Vào tháng 9 năm 2010, Arsenal thông báo rằng dự án phát triển Highbury Square – một trong những nguồn thu nhập chính để giảm nợ sân vận động – hiện đã hết nợ và đang tạo ra doanh thu.

Khi Arsenal chuyển đến Sân vận động Emirates, câu lạc bộ đã ưu tiên việc trả nợ hơn là tăng cường đội hình thi đấu. Mô hình tự chủ tài chính của Arsenal phụ thuộc nhiều vào việc đủ điều kiện tham dự UEFA Champions League; như Wenger đã chia sẻ vào năm 2016:

"Chúng tôi phải có 3 lần góp mặt ở Champions League mỗi 5 năm và có trung bình 54.000 khán giả đến sân, chúng tôi không biết liệu mình có khả năng làm được điều đó hay không."

Câu lạc bộ đã bán đi một số cầu thủ kinh nghiệm trong suốt cuối những năm 2000 và đầu những năm 2010, đồng thời áp dụng chính sách tăng giá vé, làm phiền lòng những người hâm mộ đã kêu gọi sự thay đổi. Wenger đã tức giận trước những lời chỉ trích và tiết lộ rằng các khoản vay ngân hàng phụ thuộc vào cam kết của ông với câu lạc bộ:

"Các ngân hàng muốn sự nhất quán về mặt kỹ thuật để đảm bảo rằng chúng tôi có cơ hội trả lại cho họ. Tôi đã cam kết và tôi đã ở lại câu lạc bộ trong những hoàn cảnh rất khó khăn. Vì vậy, việc các nhà phê bình trách móc tôi vì đã không vô địch trong giai đoạn đó thì hơi quá đáng."

Wenger sau đó đã mô tả việc chuyển sân vận động là giai đoạn khó khăn nhất trong cuộc đời ông, vì những hạn chế tài chính của câu lạc bộ

Arsenal-hóa (Arsenalisation)

Vào tháng 8 năm 2009, Arsenal đã bắt đầu một chương trình "Arsenal-hóa" Sân vận động Emirates sau khi lắng nghe phản hồi từ những người hâm mộ trong một diễn đàn. Mục đích là biến sân vận động thành một "thành trì hữu hình của tất cả những gì thuộc về Arsenal, thông qua nhiều phương tiện nghệ thuật và sáng tạo", do giám đốc điều hành Ivan Gazidis đứng đầu.

Một trong số những thay đổi đầu tiên là những chiếc ghế màu trắng được lắp đặt theo hình khẩu pháo thương hiệu của câu lạc bộ, nằm ở các khán đài tầng dưới đối diện với đường hầm vào sân. "The Spirit of Highbury" (Linh hồn Highbury), một điện thờ miêu tả mọi cầu thủ đã chơi cho Arsenal trong 93 năm ở sân cũ, được dựng lên vào cuối năm 2009 bên ngoài sân vận động ở phía nam.

Tám bức tranh tường lớn ở bên ngoài sân vận động cũng được lắp đặt, mỗi bức mô tả bốn huyền thoại của Arsenal khoác tay nhau, sao cho hiệu ứng của thiết kế hoàn chỉnh là 32 huyền thoại trong một vòng tròn ôm lấy sân vận động, bao gồm Ian Wright, George Armstrong, David Jack, Martin Keown, Cliff Bastin, Tony Adams, Liam Brady, Thierry Henry, David Seaman, Ted Drake, David Rocastle, Alex James, Patrick Vieira, Reg Lewis , Lee Dixon, Joe Mercer, Dennis Bergkamp, Bob Wilson, Eddie Hapgood , Charlie George, Nigel Winterburn, David Danskin, Kenny Sansom, Jack Kelsey, Robert Pires, John Radford , David O'Leary, George Male, Ray Parlour, Frank McLintock, Steve Bould và Pat Rice.

Xung quanh hành lang tầng dưới của sân vận động là các bức tranh tường bổ sung, mô tả 12 "khoảnh khắc vĩ đại nhất" trong lịch sử Arsenal, được bình chọn qua một cuộc thăm dò trên trang web của câu lạc bộ. Trước khi bắt đầu mùa giải 2010/11, Arsenal đã đổi tên các khu vực ghế ngồi được tô màu của sân thành East Stand (Khán đài phía Đông), West Stand (Khán đài phía Tây), North Bank (Khán đài phía Bắc), và Clock End (Khán đài Đồng hồ).

Tương tự như Highbury, quá trình này cũng bao gồm việc lắp đặt một chiếc đồng hồ phía trên khán đài Clock End mới được đổi tên, được ra mắt trong một trận đấu với Blackpool. Vào tháng 4 năm 2011, Arsenal đã đổi tên hai cây cầu gần sân vận động để vinh danh các giám đốc câu lạc bộ Ken Friar và Danny Fiszman.

Là một phần của lễ kỷ niệm 125 năm thành lập câu lạc bộ vào tháng 12 năm 2011, Arsenal đã khánh thành ba bức tượng của đội trưởng huyền thoại Tony Adams, cầu thủ ghi bàn kỷ lục Thierry Henry và huấn luyện viên Herbert Chapman bên ngoài sân vận động. Trước trận gặp Sunderland vào tháng 2 năm 2014, câu lạc bộ đã khánh thành một bức tượng của cựu tiền đạo Dennis Bergkamp, bên ngoài khán đài phía tây của Sân vận động Emirates.

Các biểu ngữ và cờ, thường được thiết kế bởi nhóm cổ động viên REDaction, được treo xung quanh sân. Một lá cờ lớn có số "49", tượng trưng cho chuỗi 49 trận bất bại kỷ lục tại giải vô địch quốc gia, được chuyền quanh tầng dưới trước khi trận đấu bắt đầu.

Cấu trúc và cơ sở vật chất

Được kiến trúc sư Christopher Lee của Populous mô tả là "đẹp" và "đáng sợ", sân vận động Emirates là một kết cấu hình lòng chảo bốn tầng với mái che bằng polycarbonate mờ trên các khán đài, nhưng không che trên sân cỏ. Mặt dưới được ốp bằng các tấm kim loại và mái được hỗ trợ bởi bốn giàn thép hình tam giác, làm bằng thép ống hàn. Hai giàn kéo dài 200 mét theo hướng bắc-nam, trong khi hai giàn còn lại kéo dài theo hướng đông-tây.

Các giàn này được hỗ trợ bởi các lõi bê tông thẳng đứng của sân vận động, tám trong số đó được kết nối bằng các chân máy bằng thép. Mỗi lõi này lại chứa bốn cầu thang bộ, một thang máy chở khách cũng như lối vào khu dịch vụ. Các mặt tiền được ốp kính hoặc đan xen giữa các lõi, cho phép khách tham quan trên khu vực sảnh có thể nhìn vào bên trong sân vận động. Cấu trúc kính và thép được Populous thiết kế để tạo ấn tượng rằng sân vận động lấp lánh dưới ánh sáng mặt trời và tỏa sáng vào ban đêm.

Các phần trên và dưới của sân vận động đều có ghế ngồi tiêu chuẩn. Sân vận động có hai tầng hầm chứa các cơ sở vật chất hỗ trợ như nhà bếp thương mại, phòng thay đồ, phòng họp báo và trung tâm giáo dục. Tầng giữa chính, được gọi là "Club Level", có giá vé cao cấp và cũng bao gồm khu vực dành cho giám đốc. Có 7.139 ghế ở tầng này, được bán theo giấy phép kéo dài từ một đến bốn năm.

Ngay phía trên tầng Club Level là một vòng tròn nhỏ bao gồm 150 lô với 10, 12 và 15 ghế. Tổng số khán giả ở tầng này là 2.222. Nhu cầu vé cao, cũng như sự giàu có tương đối của người hâm mộ ở London, có nghĩa là doanh thu từ ghế ngồi cao cấp và các lô của công ty gần như cao bằng doanh thu từ toàn bộ sân vận động tại Highbury.

Tầng trên được tạo đường viền để lại không gian mở ở các góc sân, và mái che được nghiêng đáng kể vào trong. Cả hai đặc điểm này đều nhằm mục đích cung cấp nhiều luồng không khí và ánh sáng mặt trời cho mặt sân nhất có thể. Những người ủng hộ ở tầng trên ở một phía của sân không thể nhìn thấy những người ủng hộ ở tầng trên đối diện. Là một phần của thỏa thuận với Sony, sân vận động này là sân đầu tiên trên thế giới tích hợp truyền phát HDTV.

Ở các góc tây-bắc và đông-nam của sân vận động là hai màn hình khổng lồ được treo trên mái. Mặt sân có kích thước 105 x 68 mét (115 x 74 yard) và tổng diện tích cỏ tại Emirates là 113 x 76 mét (124 x 83 yard). Giống như Highbury, nó chạy theo hướng bắc-nam, với đường hầm cho cầu thủ và khu vực kỹ thuật ở phía tây của sân, bên dưới máy quay truyền hình chính.

Chất lượng mặt sân và công tác chăm sóc sân cỏ của Arsenal đã được các tổ chức như Viện Chăm sóc Sân cỏ (Institute of Groundsmanship) công nhận mang tầm quốc tế, khiến sân đôi khi được các cầu thủ và người hâm mộ gọi là "Tấm thảm" (The Carpet).

Khu khán đài đội khách được bố trí ở góc đông-nam của tầng dưới. Khu vực dành cho cổ động viên đội khách có thể được mở rộng từ 1.500 chỗ ngồi lên 4.500 chỗ ngồi phía sau khung thành phía nam ở tầng dưới, và thêm 4.500 chỗ ngồi nữa cũng có thể được cung cấp ở tầng trên, nâng tổng số lên 9.000 cổ động viên (đáp ứng quy định 15% cần thiết cho các giải đấu cúp quốc nội như FA Cup và EFL Cup).

Tổng cộng, sức chứa hiện tại là 60.704 chỗ ngồi, với các cơ sở vật chất đã được chuẩn bị sẵn sàng có thể cho phép mở rộng số ghế trong tương lai nếu được các cơ quan quản lý như Hội đồng Islington chấp thuận.

Sân vận động còn có các tiện nghi cho người hâm mộ khuyết tật bao gồm khu vệ sinh, phòng chờ, các phòng vệ sinh Changing Places có máy nâng và bàn thay đồ. Vào tháng 9 năm 2017, Arsenal đã mở một phòng cảm giác (sensory room) tại sân vận động cho người hâm mộ. Có tổng cộng 241 chỗ ngồi dành cho xe lăn trong Sân vận động Emirates.

Emirates cũng chứa sự kính trọng đối với sân nhà cũ của Arsenal, Highbury. Các văn phòng của câu lạc bộ được chính thức gọi là Highbury House, nằm ở phía đông-bắc của sân vận động Emirates, và là nơi đặt bức tượng bán thân của Herbert Chapman từng ở Highbury.

Ba bức tượng bán thân khác từng được đặt tại Highbury của Claude Ferrier (kiến trúc sư của khán đài phía Đông của Highbury), Denis Hill-Wood (cựu chủ tịch Arsenal) và huấn luyện viên Arsene Wenger cũng đã được chuyển đến Emirates và được trưng bày ở lối vào của Diamond Club.

Ngoài ra, chiếc đồng hồ đã đặt tên cho khán đài Clock End cũ đã được đặt lại tại khán đài Clock End mới và có một bản sao lớn hơn, mới hơn của chiếc đồng hồ. Bảo tàng câu lạc bộ Arsenal, trước đây được đặt trong Khán đài North Bank, đã mở cửa vào tháng 10 năm 2006 và nằm ở phía bắc của sân vận động, trong tòa nhà Northern Triangle. Nơi đây lưu giữ những bức tượng cẩm thạch từng được đặt trong các sảnh cẩm thạch của Highbury.

Tương lai

Tính đến năm 2008, danh sách chờ mua vé cả mùa của Arsenal đã đạt tới 40.000 người. Ngoài ra, cũng đã có các cuộc thảo luận về việc triển khai khu vực khán đài đứng an toàn (safe standing).

Vào tháng 2 năm 2022, câu lạc bộ đã công bố các kế hoạch cải tạo lớn để tiếp tục nâng cấp sân Emirates. Giai đoạn đầu tiên của việc cải tạo bao gồm lắp đặt các bảng video mới, máy đọc vé ở cửa xoay, tân trang lại mái và lớp vỏ bọc của sân vận động. Các kế hoạch cải tạo trong tương lai gồm đại tu hoàn toàn hệ thống âm thanh công cộng và cải thiện kết nối di động trong sân vận động.

Vào ngày 11 tháng 1 năm 2023, Arsenal đã công bố tám tác phẩm nghệ thuật mới sẽ trang trí bên ngoài Sân vận động Emirates: Victoria Concordia Crescit (Chiến thắng đến từ sự hòa hợp), Remember Who You Are (Hãy nhớ bạn là ai), Invincible (Bất bại), Come To See The Arsenal (Đến để xem Arsenal), Eighteen Eighty-Six (Mười tám Tám sáu), We All Follow The Arsenal (Tất cả chúng ta đều theo chân Arsenal), Future Brilliance (Tương lai tỏa sáng), và Found a Place Where We Belong (Tìm thấy một nơi chúng ta thuộc về).

Các mục đích sử dụng khác

Ngoài mục đích thể thao, sân Emirates còn hoạt động như một trung tâm hội nghị. Vào ngày 27 tháng 3 năm 2008, Emirates đã tổ chức một hội nghị thượng đỉnh giữa Thủ tướng Anh Gordon Brown và Tổng thống Pháp Nicolas Sarkozy, một phần vì sân vận động này được coi là "một ví dụ sáng ngời về sự hợp tác Anh-Pháp". Emirates cũng đã được sử dụng làm địa điểm cho vòng thử giọng của các chương trình truyền hình thực tế The X Factor, Britain's Got Talent và Big Brother.

Năm 2016, Emirates là một địa điểm cho chương trình Celebrity Masterchef, nơi các thí sinh chuẩn bị bữa ăn cho các nhân viên của câu lạc bộ. Nơi đây cũng đã được sử dụng làm địa điểm tổ chức âm nhạc, tăng sức chứa tối đa lên 72.000 người. Bruce Springsteen và ban nhạc E Street Band đã trở thành ban nhạc đầu tiên biểu diễn tại Emirates vào ngày 30 tháng 5 năm 2008, họ cũng biểu diễn thêm một buổi thứ hai vào đêm hôm sau.

Ban nhạc Anh Coldplay từng biểu diễn ba buổi hòa nhạc tại Emirates vào tháng 6 năm 2012, bán hết vé cho hai ngày đầu tiên chỉ trong vòng 30 phút sau khi mở bán. Họ cũng là ban nhạc đầu tiên bán hết vé tại sân vận động này. Green Day đã lập kỷ lục về lượng khán giả tham dự một buổi biểu diễn khi biểu diễn tại Emirates vào tháng 6 năm 2013, trong khi ban nhạc The Killers đã biểu diễn hai buổi hòa nhạc độc quyền cháy vé tại Emirates cho chuyến lưu diễn Imploding the Mirage Tour vào ngày 3 và 4 tháng 6 năm 2022.

Các kỷ lục

Rất khó để có được số liệu khán giả chính xác vì Arsenal không công bố những con số này, mà thay vào đó họ sử dụng số vé đã bán. Lượng khán giả trung bình cho các trận đấu chính thức của đội một trong mùa giải đầu tiên của sân vận động, 2006/07, là 59.837, so với lượng khán giả trung bình tại Premier League là 60.045.

Đến mùa giải 2016/17, lượng cổ động viên trung bình đến Emirates (tính riêng tại Premier League) được báo cáo là 59.957. Trước đó, báo cáo mà Arsenal gửi cho Cảnh sát Thủ đô trong mùa bóng 2015/16 cho thấy lượng khán giả trung bình trên sân nhà là 54.918, dao động từ mức cao nhất là 60.007 trong trận gặp Aston Villa đến mức thấp nhất là 44.878 ở trận gặp West Brom.

Lượng khán giả cao nhất cho một trận đấu của Arsenal trên sân Emirates tính đến tháng 12 năm 2022 là 60.383, trong trận đấu với Wolves tại Premier League vào ngày 2 tháng 11 năm 2019. Lượng khán giả thấp nhất trên sân được cho là 25.909 trong trận đấu với FC BATE Borisov tại UEFA Europa League, diễn ra vào ngày 7 tháng 12 năm 2017. Tuy nhiên, lượng khán giả chính thức cho trận đấu này lại được Arsenal ghi nhận là 54.648.

Cầu thủ đầu tiên ghi bàn tại Emirates trong một trận đấu chính thức là hậu vệ Olof Mellberg của Aston Villa sau 53 phút. Trong cùng trận đấu đó, Gilberto Silva đã ghi bàn thắng chính thức đầu tiên cho Arsenal trên sân vận động này. Jay Simpson là cầu thủ Arsenal đầu tiên lập hat-trick tại Emirates, ở trận gặp Cardiff City vào tháng 2 năm 2007, còn Emmanuel Adebayor đã ghi bàn thắng thứ 100 cho Arsenal trên sân vận động mới vào tháng 1 năm 2008, trong trận gặp Newcastle United.

Trận thắng đậm nhất của Arsenal trên sân Emirates là với cách biệt 7 bàn, đạt được trong chiến thắng 7–0 trước Slavia Prague ở vòng bảng UEFA Champions League, diễn ra vào ngày 23 tháng 10 năm 2007. Trận thua đậm nhất của họ tại đây là với cách biệt 4 bàn, khi Pháo thủ bị Bayern Munich đánh bại 1-5 ở lượt về vòng 16 đội Champions League vào ngày 7 tháng 3 năm 2017.

Cho đến nay, Robin van Persie vẫn là cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất tại Emirates với 64 pha lập công.

Di chuyển và tiếp cận

Sân Emirates được phục vụ bởi một số ga tàu điện ngầm London và các tuyến xe buýt. Ga Arsenal là ga gần nhất cho phần phía bắc của sân vận động, đi qua cầu Ken Friar, với ga Highbury & Islington phục vụ cho phía nam. Mặc dù ga Holloway Road là gần nhất với khu vực phía nam, nhưng nó chỉ cho phép di chuyển vào trước trận và ra sau trận đấu để tránh quá tải. Ga Drayton Park, liền kề với Cầu Danny Fiszman, bị đóng cửa vào các ngày thi đấu vì các dịch vụ đường sắt đến ga này không hoạt động vào cuối tuần cũng như sau 10 giờ tối.

7,6 triệu bảng đã được dành ra trong giấy phép quy hoạch để nâng cấp Drayton Park và Holloway Road; tuy nhiên, Transport for London đã quyết định không nâng cấp cả hai ga, thay vào đó là các công việc cải thiện tại những điểm giao cắt ở ga Highbury & Islington và Finsbury Park, cả hai đều được phục vụ bởi các dịch vụ Tàu điện ngầm và Đường sắt Quốc gia và cách đó khoảng mười phút đi bộ.

Emirates là sân vận động bóng đá duy nhất nằm cạnh Tuyến đường sắt chính Bờ Đông (East Coast Main Line) giữa London và Edinburgh, chỉ cách London King's Cross hơn 2 dặm. Việc lái xe đến Emirates không được khuyến khích, do có các hạn chế đỗ xe nghiêm ngặt vào ngày thi đấu hoạt động xung quanh sân vận động.

Một giờ trước khi trận đấu bắt đầu đến một giờ sau khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, có lệnh cấm hoàn toàn đối với việc di chuyển của xe cộ trên một số con đường xung quanh, ngoại trừ cư dân và doanh nghiệp ở Islington có giấy phép ra vào khu vực đóng đường. Các hạn chế đỗ xe có nghĩa là sân vận động phụ thuộc nhiều vào dịch vụ Tàu điện ngầm, đặc biệt là khi không có dịch vụ tàu mặt đất hoạt động.

Sân vận động mở cửa cho người có vé hai giờ trước khi trận đấu bắt đầu. Cửa hàng chính của câu lạc bộ, có tên 'The Armoury', và các phòng vé nằm gần Khán đài phía Tây, với một cửa hàng bổ sung ở chân Cầu North Bank, có tên 'All Arsenal' và 'Arsenal Store' bên cạnh ga Finsbury Park.

Arsenal vận hành một hệ thống bán vé điện tử, nơi các thành viên của 'The Arsenal' (chương trình thành viên dành cho người hâm mộ của câu lạc bộ) sử dụng thẻ thành viên của họ để vào sân vận động, do đó loại bỏ nhu cầu về nhân viên vận hành cửa xoay. Những người không phải là thành viên được cấp vé giấy dùng một lần, được nhúng thẻ RFID cho phép họ vào sân vận động.