Dù vừa nhận thất bại cay đắng trước Bournemouth tại Ngoại hạng Anh, mùa giải của Arsenal chưa hề sụp đổ. Một kết quả hòa tại Etihad vào cuối tuần sẽ giúp họ tiếp tục nắm quyền tự quyết trong cuộc đua vô địch.
Hơn thế nữa, Pháo thủ đang rộng cửa tiến vào bán kết Champions League lần thứ tư trong lịch sử. Chiến thắng 1-0 trên sân của Sporting CP nhờ bàn thắng quý giá phút bù giờ của Kai Havertz cho phép họ chỉ cần một trận hòa tại London. Lịch sử cũng hoàn toàn ủng hộ đại diện nước Anh, khi họ đã đi tiếp trong 17/18 lần giành chiến thắng trận lượt đi trên sân khách tại cúp châu Âu.
Dẫu vậy, bầu không khí lo âu vẫn bao trùm sân Emirates bởi cơn bão chấn thương đang tàn phá đội hình. Buổi tập gần nhất vắng bóng tới 5 trụ cột gồm Declan Rice, Bukayo Saka, Martin Odegaard, Jurrien Timber và Riccardo Calafiori. Saka đối mặt nguy cơ nghỉ hết mùa giải, còn Rice dính chấn thương cuối tuần qua. Nếu vắng cả 5 nhân tố chủ chốt này, HLV Mikel Arteta bắt buộc phải đưa ra 3 quyết định chiến thuật mang tính sống còn.
Đầu tiên, Myles Lewis-Skelly cần được đá chính thay thế Piero Hincapie bên hành lang trái. Hincapie sở hữu khả năng phòng ngự chắc chắn hơn, nhưng Arsenal đang cực kỳ khao khát kỹ năng cầm bóng của Lewis-Skelly. Trước Bournemouth, sao trẻ này gây ấn tượng với 26 đường chuyền chính xác, phần lớn diễn ra bên phần sân đối thủ.
Cự ly đội hình của Pháo thủ cuối tuần qua bị chia cắt nghiêm trọng ở khu trung tuyến. Để giành lại quyền kiểm soát tuyến giữa trước lối chơi pressing tầm cao từ Sporting CP, Lewis-Skelly chính là chiếc chìa khóa giải quyết vấn đề.
Thứ hai, Christian Norgaard và Eberechi Eze cần có tên trong đội hình xuất phát. Khi Mikel Merino chấn thương từ tháng 1 và Rice gặp vấn đề thể lực, Norgaard là lựa chọn khả dĩ nhất để sát cánh cùng 1 Martin Zubimendi đang sa sút phong độ. Tiền vệ người Đan Mạch thi đấu vỏn vẹn 56 phút tại Ngoại hạng Anh, nhưng vẫn thường xuyên được rèn giũa ở các đấu trường khác.
Hỗ trợ cho họ, Eze bắt buộc phải thi đấu. Không có nhãn quan nhạy bén của Odegaard, khả năng bùng nổ của Eze, điển hình như cú nã đại bác tung lưới Bayer Leverkusen, là thứ vũ khí tạo ra sự khác biệt.
Sau cùng, Kai Havertz nên lĩnh xướng hàng công thay thế Viktor Gyokeres. Cựu tiền đạo Sporting CP dù đã ghi tới 18 bàn ở chiến dịch năm nay nhưng vẫn tỏ ra thiếu gắn kết với hệ thống chung. Ngược lại, Havertz là chất xúc tác hoàn hảo, giúp phát huy tối đa sức mạnh của các vệ tinh xung quanh như Noni Madueke, Leandro Trossard và Gabriel Martinelli. Pha dứt điểm lạnh lùng tại Lisbon tuần trước đã khẳng định giá trị của ngôi sao người Đức.
Đặt niềm tin vào Havertz ở vị trí trung phong là quyết định hợp lý nhất cho trận cầu này, đồng thời tạo ra bước chạy đà hoàn hảo trước chuyến làm khách giông bão đến sân của Manchester City.
