Rayan Cherki chơi bóng như một nghệ sĩ sân cỏ.
Rayan Cherki đang là làn gió lạ lẫm giữa dòng chảy tốc độ cuồng phong của Ngoại hạng Anh. Tân binh Manchester City, với tài năng hai chân và phong cách ngẫu hứng đầy cảm hứng, khiến giới mộ điệu tin rằng anh có thể là cầu thủ xuất sắc nhất giải đấu lúc này. Trong khi các đội bóng lao vào pressing điên cuồng và bóng dài kỷ luật, Cherki chơi bóng như một nghệ sĩ – chậm rãi, tinh tế, nhưng luôn sẵn sàng bùng nổ ở khoảnh khắc định mệnh.
Chỉ mới cập bến Etihad với mức phí 40 triệu euro từ Lyon, Cherki đã nhanh chóng khiến người ta kinh ngạc. Anh không cần tốc độ bùng nổ hay cơ bắp cuồn cuộn; chỉ một cú chạm bóng nhẹ nhàng, một pha xoay người uyển chuyển hay cú vung chân chính xác là đủ để khung thành đối phương rung chuyển. Sự khác biệt ấy càng rõ nét khi so sánh với bản chất của Ngoại hạng Anh – nơi kỷ luật chiến thuật thống trị, nhưng Cherki lại biến sân cỏ thành sân khấu biểu diễn.
Ngay cả trong các buổi tập cùng đội tuyển Olympic Pháp, Cherki đã biến mọi bài tập thành màn trình diễn đỉnh cao. Gael Clichy – trợ lý của Thierry Henry và cựu cầu thủ Arsenal lẫn Man City – từng chứng kiến điều đó trong bài tập dứt điểm. Cherki sút bóng bằng cả hai chân, ghi bàn bằng lưng bàn chân, má trong, thậm chí volley nửa nảy đầy khó tin. Clichy không khỏi trầm trồ: “Với Rayan, không có bài tập nào khiến cậu ấy thấy khó. Giống như Arjen Robben có hai chân trái, hay David Beckham có hai chân phải vậy.”
Rayan Cherki đang tỏa sáng trong màu áo Man City.
Là người từng trải qua đỉnh cao Premier League, Clichy hiểu rõ giá trị của đôi chân linh hoạt ấy. Ông phân tích: “Khả năng sử dụng cả hai chân giúp Cherki không có điểm yếu. Nếu bạn ép cậu ấy đi biên, cậu ấy sẽ đi biên. Ép vào trung lộ, cậu ấy sẽ đi vào. Cậu ấy có thể chuyền, sút, rê dắt ở bất cứ góc nào quanh vòng cấm. May mắn là cậu ấy không quá nhanh, nếu không thì thật không thể ngăn cản.”
Cherki đại diện cho mẫu cầu thủ hiếm hoi đang dần biến mất ở Ngoại hạng Anh: những nghệ sĩ dựa vào cảm hứng, dám làm điều khác biệt. Giữa bão tốc độ pressing và chiến thuật cứng nhắc, anh "đi bộ giữa cơn bão", làm chậm nhịp độ để rồi bất ngờ tạo ra sự bùng nổ. Đó là triết lý khiến anh trở nên đặc biệt – không chạy theo xu hướng, mà dẫn dắt nó bằng sự sáng tạo.
Sau chấn thương đùi hồi cuối tháng 8, Cherki trở lại như một cơn lốc. Chỉ trong 271 phút thi đấu, anh đã in dấu giày vào 6 bàn thắng: ghi bàn và kiến tạo trước Swansea ở Cúp Liên đoàn, góp hai đường chuyền thành bàn cho Erling Haaland trong trận thắng Bournemouth, lập công trước Dortmund ở Champions League, và tỏa sáng ngay trận ra mắt gặp Wolverhampton. Hiệu suất ấy không chỉ đáng kinh ngạc với một tân binh, mà còn là minh chứng cho tiềm năng thay đổi cục diện của anh.
Thực tế, Cherki từng suýt gia nhập Liverpool trước khi Man City ra tay. Dưới bàn tay Pep Guardiola, anh được bố trí chơi cùng Phil Foden – hai "số 10" cùng xuất phát mà không hề vướng víu, nhờ khả năng di chuyển linh hoạt và sáng tạo đỉnh cao. Trận gặp Bournemouth là minh chứng rõ nét: Cherki hai lần chọc khe tinh tế mở đường cho Haaland ghi bàn, đồng thời thể hiện sự điêu luyện trong phối hợp ngắn và xử lý ở không gian hẹp.
Clichy dành những lời có cánh cho cậu học trò cũ: “Với các HLV, cậu ấy có thể khiến bạn bực mình, nhưng bạn hiếm khi gặp ai có tài năng đến thế. Khi có bóng, không có giới hạn cho những gì Cherki có thể làm.” Giữa thời đại thống trị bởi thể lực và chiến thuật, Rayan Cherki là lời nhắc nhở rằng nghệ thuật vẫn còn chỗ đứng trong bóng đá. Với đôi chân như họa sĩ và tư duy nhạc công, anh đang biến Ngoại hạng Anh thành giải đấu đáng xem hơn bao giờ hết.
Trận thư hùng sắp tới với Liverpool chính là sân chơi để Cherki khẳng định bản lĩnh. Anh cần nhiều hơn những bàn thắng hay kiến tạo ở các cuộc đối đầu lớn để khắc tên mình vào lịch sử. Liệu "họa sĩ" người Pháp có tiếp tục vẽ nên kiệt tác tại Anfield? Câu trả lời sẽ sớm được hé lộ, nhưng một điều chắc chắn: Cherki đã đến để thay đổi cuộc chơi.
