Pep Guardiola luôn tìm kiếm thử thách ở mọi giai đoạn trong sự nghiệp huấn luyện. Từ việc rời Barcelona B lên dẫn dắt đội một sau chỉ một mùa, đến việc chuyển đến Bayern Munich, và sau cùng là chinh phục Ngoại hạng Anh với Manchester City, HLV người Tây Ban Nha hầu như luôn thành công.
Khi mới đến Etihad vào năm 2016, Guardiola đã đối mặt với câu hỏi khiến nhiều người tò mò: “Guardiola thực sự giỏi đến đâu?” Dù đã gặt hái thành công tại Tây Ban Nha và Đức, nhưng những năm tháng đầu tiên tại Anh mới là câu trả lời thực sự cho câu hỏi đó. Sau 9 năm, câu trả lời đã rõ ràng: 18 danh hiệu và một di sản đã thay đổi bộ mặt của City.
Tuy nhiên, giữa làn sóng thay đổi ở cả Manchester City và bóng đá Anh, Guardiola đang đối mặt với một thử thách mới – có thể quyết định tương lai của ông tại câu lạc bộ. Mùa giải này, ông có thể lại phải trả lời câu hỏi đó một lần nữa.
Nếu mọi thứ diễn ra khác đi, Guardiola giờ này có thể đang tận hưởng kỳ nghỉ trên bãi biển Maldives hay chơi golf tại Bồ Đào Nha. Nhưng thay vì vậy, ông đã chọn ở lại City, một phần vì sự khởi đầu khó khăn của mùa giải trước – mùa giải thứ hai trong suốt thời gian ông dẫn dắt mà không giành được danh hiệu.
Ông không muốn rời bỏ câu lạc bộ trong tình trạng hỗn loạn. Vì thế, ông đã ký hợp đồng gia hạn đến năm 2027 và quyết định xây dựng một đội bóng vô địch mới. Nhưng bối cảnh hiện tại đã khác.
Trong đội hình của City giành chiến thắng tại chung kết Champions League trước Inter Milan hai năm trước, có tới 15 cầu thủ – bao gồm Kevin De Bruyne, Ederson, Kyle Walker và Ilkay Gundogan – đã ra đi hoặc bị đẩy ra ngoài rìa đội hình. Đây không chỉ là sự thay đổi về nhân sự; Guardiola còn phải thích nghi với một Ngoại hạng Anh đã thay đổi rõ rệt kể từ khi ông đến.
Các đội bóng như Newcastle, Brighton, và Bournemouth đã làm rung chuyển nửa trên bảng xếp hạng, và chính Guardiola cũng phải thừa nhận sự thay đổi này: “Bóng đá hiện đại không còn theo vị trí nữa; bạn phải theo nhịp điệu,” ông nói, thừa nhận rằng mình phải thay đổi cách tiếp cận mà ông đã xây dựng suốt nhiều năm qua.
Tuy nhiên, Guardiola không hoàn toàn từ bỏ triết lý của mình. Đầu mùa giải 2025/26, ông khẳng định rằng sẽ “không bao giờ thay đổi niềm tin” và vẫn muốn đội bóng thi đấu với hàng nghìn pha chuyền bóng.
Nhưng có lẽ ông đã chấp nhận rằng bóng đá đang thay đổi, và chiến thuật của mình cần phải thích nghi. Để làm được điều này, ông cố gắng kết hợp sự kiểm soát của mình với lối chơi pressing mạnh mẽ hơn và những pha tấn công nhanh, trực diện hơn, lấy cảm hứng từ cách Liverpool của Jurgen Klopp thi đấu.
Dù đầy hứa hẹn, việc kết hợp lối chơi của Guardiola và Klopp vẫn gặp không ít khó khăn. Sau chiến thắng 4-0 ấn tượng trước Wolves ở trận mở màn mùa giải, City đã thất bại trong hai trận đấu tiếp theo trước Tottenham và Brighton. Cả hai trận thua đều chứng kiến City bị phản công nhanh, để lộ những khoảng trống chết người trong hàng thủ, đặc biệt là với cách đá phòng ngự cao.
Điều đó chắc chắn sẽ không thoát khỏi sự chú ý của HLV Ruben Amorim của Manchester United khi 2 đội gặp nhau vào cuối tuần này. Hiện tại, City đang kém Man United 1 điểm, và đã kém Liverpool – đội đang dẫn đầu – 6 điểm. Liverpool còn bổ sung tân binh trị giá 125 triệu bảng, Alexander Isak.
Cơ hội vô địch đang ngày càng xa. Kể từ mùa giải 1992/93, chưa đội bóng nào thua 2 trong 3 trận đầu mà lại lên ngôi vô địch Ngoại hạng Anh. Guardiola và đội bóng của ông còn cả một chặng đường dài nếu muốn giành lại danh hiệu mà họ đã thống trị suốt 6 mùa giải trong 7 năm từ 2017 đến 2024.
Nhưng nếu không phải mùa giải này, thì khi nào? Guardiola còn hợp đồng đến năm 2027, nhưng những người trong ban huấn luyện City cho rằng đây có thể là mùa giải cuối cùng của ông. Dù thừa nhận rằng mình đang tiến gần đến cái kết, Guardiola vẫn có thể thay đổi quyết định và ký thêm hợp đồng mới, tùy thuộc vào sức lực của ông và mối quan hệ với giám đốc bóng đá Hugo Viana.
Dù sao đi nữa, lãnh đạo City đã từ lâu công nhận công lao của Guardiola, để ông có quyền quyết định khi nào và bằng cách nào sự nghiệp của mình kết thúc. Guardiola biết rõ rằng sự nghiệp của ông sẽ có cái kết xứng đáng như Sir Alex Ferguson khi chia tay Manchester United với chức vô địch Ngoại hạng Anh vào năm 2013.
Để có được một kết thúc hoàn hảo, Guardiola cần phải xây dựng lại một đội bóng vĩ đại, có thể phát triển trong kỷ nguyên mới của Ngoại hạng Anh. Đó sẽ là thử thách cuối cùng trong hành trình của ông.
