Tháng 12/2019, Mikel Arteta – khi đó là một huấn luyện viên trẻ măng vừa rời Manchester City – ngồi trên khán đài theo dõi Arsenal và Everton hòa nhau 0-0 tẻ nhạt.
Đúng 6 năm sau, định mệnh sắp đặt Arsenal gặp lại chính Everton vào cuối tuần này. Nhưng Arsenal giờ đây đã hoàn toàn khác. Đó là một Arsenal được nhào nặn theo hình hài của Arteta, một tập thể mang đậm dấu ấn và triết lý của chiến lược gia người Tây Ban Nha. Thật khó để tưởng tượng Arsenal sẽ ra sao nếu thiếu ông.
Ở tuổi 43, Arteta hiện là huấn luyện viên tại vị lâu thứ hai tại Ngoại hạng Anh, chỉ sau người thầy cũ Pep Guardiola – người sắp chạm mốc 10 năm tại Man City. Tuy nhiên, sự gắn bó bền bỉ này không đồng nghĩa với sự vĩnh cửu. Những nguồn tin thân cận khẳng định Arteta chưa bao giờ có ý định trở thành một "Arsene Wenger đệ nhị" với triều đại kéo dài hàng thập kỷ. Việc ở lại Arsenal 10 năm như Pep ở Man City được xem là kịch bản thiếu thực tế bởi cường độ làm việc khủng khiếp mà ông tự đặt ra cho chính mình.
Lý do để Arteta tiếp tục gắn bó với sân Emirates lúc này vô cùng thuyết phục. Arsenal đang ở giai đoạn chuyển mình từ "kẻ thách thức" sang "nhà vô địch". Họ sở hữu đội hình trẻ trung, tài năng đang ở độ chín sự nghiệp và hầu hết đều còn hợp đồng dài hạn. Rời đi lúc này có thể là sự lãng phí công sức 6 năm gầy dựng.
Sau chức vô địch FA Cup 2020, Arteta vẫn chưa có thêm danh hiệu lớn nào. Ông chắc chắn muốn gặt hái quả ngọt do chính tay mình trồng, biến Arsenal thành một cỗ máy chiến thắng thực thụ chứ không chỉ là kẻ về nhì vĩ đại. Hơn nữa, gia đình ông đã ổn định cuộc sống tại London, và việc chuyển đến một quốc gia khác sẽ là sự xáo trộn lớn mà ông cần cân nhắc kỹ lưỡng.
Tuy nhiên, nếu viễn cảnh chia tay xảy ra, Arteta sẽ đi đâu? Danh sách điểm đến chỉ đếm trên đầu ngón tay: Real Madrid, Barcelona, Paris Saint-Germain và Manchester City. Điều thú vị là 3 trong số 4 cái tên này có mối liên hệ mật thiết với cá nhân Arteta. Thông tin Enzo Maresca đang được Man City nhắm đến để thay Pep Guardiola vào mùa hè tới là một biến số đáng chú ý, nhưng chính sự ra đi tiềm năng của Pep có thể trở thành quân bài tẩy trong tay Arteta khi đàm phán với Arsenal.
Một lời đề nghị từ Etihad – nơi ông từng làm trợ lý – sẽ là một cám dỗ khó cưỡng. Bên cạnh đó, bài học từ người bạn thân Xabi Alonso cũng là điều Arteta cần suy ngẫm. Alonso rời Leverkusen để đến Real Madrid và đang trải qua giai đoạn chuyển giao đầy khó khăn. Rời bỏ một nơi mình nắm quyền lực tuyệt đối để đến một môi trường đầy rẫy áp lực mới không bao giờ là quyết định dễ dàng.
Một yếu tố then chốt khác quyết định tương lai của Arteta chính là tiềm lực tài chính của Arsenal. Sáu năm qua, Pháo thủ đã chi ròng hơn nửa tỷ bảng trên thị trường chuyển nhượng. Riêng mùa hè vừa rồi, con số 250 triệu bảng đã được tung ra để mang về những ngôi sao hàng đầu, cho thấy nhà Kroenke đã chơi tất tay để giúp Arteta có được đội hình trong mơ.
Nhưng liệu dòng tiền này có chảy mãi? Một Arsenal vận hành theo mô hình bền vững khó có thể duy trì mức chi tiêu khổng lồ này năm này qua năm khác. Nếu Arteta cảm thấy câu lạc bộ bắt đầu thắt chặt hầu bao, đó có thể là lúc ông cân nhắc ra đi.
Về mặt giấy tờ, Arteta còn 18 tháng trong hợp đồng hiện tại. Trách nhiệm đàm phán giờ thuộc về tân Giám đốc thể thao Andrea Berta và CEO Richard Garlick sau khi Edu rời đi. Cả Arteta và Arsenal đều hiểu rằng: Mọi thứ phụ thuộc vào danh hiệu.
Một mùa giải trắng tay nữa sau khi đã đầu tư khổng lồ sẽ đặt Arsenal vào thế khó. Ngược lại, nếu Arteta mang về những chiếc cúp danh giá mùa này, vị thế của ông sẽ là bất khả xâm phạm. Arsenal xứng đáng được ca ngợi vì sự kiên nhẫn và táo bạo khi đặt niềm tin vào Arteta suốt 6 năm qua.
Giờ đây, khi đứng trước ngã rẽ của năm thứ 7, cả Arsenal và Arteta đều hiểu rằng mối lương duyên này đang đi đến giai đoạn quyết định: Hoặc là vinh quang tột đỉnh, hoặc là một cuộc chia ly để tìm kiếm những thử thách mới.
Nếu muốn tìm hiểu rõ hơn về sân nhà của Arsenal, độc giả hãy truy cập bài viết Sân vận động Emirates: Mồ hôi, nợ nần và cuộc chuyển mình lịch sử của Arsenal.
