Thất bại 0-1 trước Everton vừa qua đã đẩy dự án của Ruben Amorim tại Manchester United trở lại vạch xuất phát. Dù đối thủ chỉ còn 10 người từ phút 13 sau thẻ đỏ của Idrissa Gueye, Amorim vẫn kiên định với sơ đồ 3-4-2-1 gồm ba trung vệ và hai hậu vệ biên.
Quyết định này vấp phải sự chỉ trích dữ dội từ các chuyên gia. Gary Neville đặt câu hỏi tại sao phải dùng 5 hậu vệ trước thế trận đó, còn Jamie Carragher cho rằng Amorim phải chịu trách nhiệm lớn về mặt chiến thuật.
Thử thách tiếp theo của Quỷ đỏ là chuyến làm khách đến sân của Crystal Palace – đội bóng đang nằm trong top 5 và đã vô địch FA Cup dưới thời Oliver Glasner. Điều trớ trêu là Glasner đang thành công rực rỡ với chính sơ đồ 3-4-2-1 mà Amorim đang chật vật áp dụng.
Sự khác biệt đầu tiên nằm ở hàng thủ. Bộ ba trung vệ Chris Richards, Maxence Lacroix và Marc Guehi của Palace chơi cực kỳ ăn ý trước mặt thủ môn Dean Henderson. Họ sở hữu hàng thủ tốt thứ hai giải đấu và là một trong hai đội (cùng với Arsenal) để thủng lưới dưới 10 bàn sau 12 vòng.
Glasner nhấn mạnh tầm quan trọng của các trung vệ trong việc bảo vệ các khoảng trống (half-space). Thống kê cho thấy Richards và Lacroix dẫn đầu giải về số lần cắt bóng, trong khi Guehi đứng top đầu về thu hồi bóng. Ngược lại, hàng thủ Man Utd tỏ ra lúng túng, điển hình là việc De Ligt hay bị kéo lệch vị trí khi đá cạnh Maguire.
Ở hai biên, sự chênh lệch về cường độ hoạt động là rất lớn. Daniel Munoz của Palace là cầu thủ "nhiệt" nhất Ngoại hạng Anh với quãng đường di chuyển cường độ cao lên tới 14,5km mỗi trận. Người đá cánh đối diện là Tyrick Mitchell cũng nằm trong top 5. Đáng chú ý, chỉ riêng Munoz đã chạy nhiều hơn cả bộ đôi Amad Diallo và Noussair Mazrouai của Man Utd cộng lại.
Khu trung tuyến cũng là một vấn đề nan giải. Tại Palace, Adam Wharton và Daichi Kamada (hoặc Lerma) đóng vai trò điều tiết nhịp độ và phòng ngự từ xa rất hiệu quả. Kamada thậm chí nằm trong top 5 tiền vệ tắc bóng tốt nhất giải. Trong khi đó, bộ đôi Casemiro và Bruno Fernandes của Man Utd dễ dàng bị Everton vượt qua bằng những đường chuyền trực diện.
Cuối cùng là cách vận hành hàng công. Hai số 10 của Palace (thường là Sarr và Pino) chơi bó vào trong, kết hợp với tiền đạo cắm và cặp tiền vệ trung tâm để tạo ra các khối đội hình áp đảo ở trung lộ.
Cách chơi này giúp Jean-Philippe Mateta phát huy khả năng tì đè và làm tường. Man Utd đã cố gắng khắc phục bằng các bản hợp đồng như Benjamin Sesko, Bryan Mbeumo hay Matheus Cunha, nhưng những chấn thương gần đây của Cunha và Sesko đã lộ rõ những lỗ hổng trong hệ thống của Amorim – điều mà Palace của Glasner dường như không mắc phải.
