Liverpool bên bờ khủng hoảng: Sa thải Slot hay đánh mất bản sắc?
Trong bộ phim Raiders of the Lost Ark, có một cảnh nổi tiếng nơi đám đông trong khu chợ tản ra, nhường chỗ cho một kiếm sĩ bước ra thi triển tài nghệ, vung thanh kiếm sáng loáng để thách thức Indiana Jones. Thế nhưng, thay vì phải dùng roi để đấu tay đôi như kịch bản, Harrison Ford – khi ấy đang bị kiết lỵ – chọn cách đơn giản nhất: rút súng bắn gọn đối thủ. Một hành động vừa bất ngờ vừa lạnh lùng, nhưng hiệu quả.
Liverpool vài tháng trước cũng ở trạng thái tương tự. Những đối thủ không cần quá phức tạp hay hoa mỹ để đánh bại nhà đương kim vô địch Ngoại hạng Anh. Họ chọn cách trực diện nhất, và Liverpool – giống kiếm sĩ kiệt sức – đứng đó chịu trận, cả tinh thần lẫn phong độ đều gục ngã.
Không chỉ thua, Liverpool còn thua theo cách không thể bào chữa: thủng lưới 10 bàn sau 3 trận, chỉ ghi được đúng 1 bàn (của Szoboszlai trong trận thua PSV 1-4). Nỗi thất vọng ở một CLB có kỳ vọng khổng lồ như Anfield luôn dữ dội, nhưng hai thất bại liên tiếp ngay trên sân nhà đã tạo ra chấn động thực sự. Mọi HLV đều bị phán xét tại đây, kể cả Arne Slot.
Dù vậy, làn sóng đòi sa thải vẫn chưa hình thành đủ lớn để ép ban lãnh đạo phải hành động. Người hâm mộ Liverpool không quên nhanh – cả điều tốt lẫn điều tệ. Chỉ mới vài tháng trước, Slot còn được nâng cao danh hiệu Ngoại hạng Anh thứ 20 ngay trên mặt cỏ Anfield, thứ vinh quang mà Klopp cũng chỉ đạt được một lần trong suốt triều đại kéo dài của ông. Slot trước đó cũng giúp Feyenoord vô địch Hà Lan, danh hiệu thứ hai của họ từ năm 1999.
Có ý kiến cho rằng Slot hưởng lợi từ di sản Klopp để lại, nhưng dùng chính chức vô địch để chống lại ông là vô lý, nhất là khi Klopp từng không thể làm được điều tương tự với nhóm cầu thủ này ở mùa cuối cùng. Khoảng cách từ đỉnh cao đến vực sâu ở bóng đá hiện đại chưa bao giờ mong manh đến vậy.
Hiện tại, Liverpool đã cách rất xa hình ảnh của một nhà vô địch. Và nếu chuỗi phong độ xuống dốc kiểu rớt hạng kéo dài sang đầu năm mới, mọi thứ sẽ trở nên khắc nghiệt hơn nhiều. Họ chỉ hơn nhóm xuống hạng 7 điểm, một khoảng cách không hề an toàn. Dù đang đứng thứ 12, Liverpool chỉ kém đội nhì bảng Chelsea 5 điểm vì mùa giải năm nay biến động mạnh, chỉ Arsenal giữ được độ ổn định – và chính Arsenal cũng từng bị Liverpool hạ tại Anfield hồi tháng Tám.
Không có dấu hiệu nào cho thấy Fenway Sports Group muốn ra tay ngay lúc này, nhất là khi Giám đốc Bóng đá Michael Edwards đang có ảnh hưởng lớn. Nhưng lịch sử cho thấy FSG không ngần ngại hành động nếu tin rằng lộ trình hiện tại là sai hướng và không thể cứu vãn.
Họ từng sa thải ba HLV trong sáu năm khi không có Klopp: năm 2015, Rodgers rời đi đúng thời điểm Klopp sẵn sàng nắm quyền; năm 2012, huyền thoại Kenny Dalglish vẫn buộc phải rời ghế; và năm 2011, Roy Hodgson ra đi nhanh đến mức gần như không có cơ hội sửa sai – thậm chí còn trễ theo mong muốn của CĐV.
Điều đặc biệt ở Liverpool là họ chưa bao giờ là CLB tạo áp lực sa thải HLV theo kiểu “đốt ghế” như Chelsea. Nhưng bóng đá đã thay đổi. Mourinho từng rời Chelsea dù vừa mang về danh hiệu đầu tiên sau 50 năm. Ancelotti bị sa thải dù mới vô địch. Ranieri bị đẩy khỏi Leicester chỉ một mùa sau chức vô địch thần thoại. Conte kết thúc bi kịch tương tự.
Với nhiều chủ sở hữu, quyết định sa thải HLV không chỉ vì chuyên môn mà còn vì tài chính, uy tín hoặc mâu thuẫn cá tính. Với Liverpool, mất suất Champions League đồng nghĩa mất tiền thật, ảnh hưởng thật. Nhưng sa thải Slot lúc này sẽ khiến hình ảnh Liverpool – một CLB luôn tự nhận mình khác biệt – trở nên “bình thường như bao đội khác”. Nền tảng tinh thần trong câu “You’ll Never Walk Alone” sẽ trở nên nhạt nhòa nếu họ từ bỏ người từng giúp mình vô địch chỉ sau một mùa.
Chưa từng có HLV vô địch Ngoại hạng Anh cùng Liverpool bị sa thải ngay mùa sau. Nhưng cũng chưa từng có một HLV vô địch nào phải dẫn dắt đội bóng nén nỗi đau mất đi một cầu thủ đang thi đấu, như sự ra đi của Diogo Jota.
Nỗi mất mát ấy không thể biến mọi thất bại thành điều dễ chấp nhận, nhưng nó phải được tính đến khi đánh giá toàn bộ mùa giải này. Dù chuyện gì xảy ra từ nay đến tháng Năm, đây sẽ mãi là mùa bóng mà Liverpool bước vào mà không còn số 20 của họ – một cú sốc tinh thần mà không sơ đồ chiến thuật nào có thể giải quyết trong thời gian ngắn.
Liverpool đứng trước lựa chọn quan trọng nhất kể từ thời Klopp: giữ Slot để bảo vệ bản sắc, hay ra quyết định mạnh tay để cứu vãn mùa giải. Và câu trả lời sẽ quyết định Liverpool là một CLB khác biệt thật sự – hay chỉ trở thành một trong vô số đội bóng sẵn sàng nhấn nút “sa thải” khi gió đổi chiều
