Tiền vệ người Ecuador xuất hiện đều đặn trong mọi phương án chiến thuật của Enzo Maresca, từ thoát pressing, thu hồi bóng, cho đến giữ nhịp lối chơi. Vì vậy, việc anh ngồi dự bị ở trận gặp Burnley đã tạo ra không ít lo lắng cho người hâm mộ The Blues. Nhưng thay vì lúng túng, Chelsea lại cho thấy một bộ mặt kỷ luật, thực dụng và thích ứng tốt với hoàn cảnh.
Caicedo chỉ vừa trở về London sau đợt tập trung cùng Ecuador, và Maresca quyết định để anh nghỉ ngơi nhằm tránh quá tải. Đây mới là trận Ngoại hạng Anh thứ hai Caicedo không đá chính. Còn Romeo Lavia và Dario Essugo chấn thương, khiến Maresca buộc phải đưa ra một lựa chọn táo bạo: kéo Andrey Santos xuống đá trụ.
Cầu thủ 21 tuổi thường đảm nhận vai trò box-to-box hoặc đá nhô cao hỗ trợ tấn công, nhưng lần này anh được giao nhiệm vụ quan trọng nhất hàng tiền vệ – vai trò Caicedo vẫn làm xuất sắc.
Việc bố trí Santos ở vị trí đánh chặn khiến không ít người lo ngại. Thế nhưng chỉ sau 10 phút bóng lăn, anh lập tức xóa tan nghi ngờ bằng pha truy cản chuẩn xác trước Jaidon Anthony, cứu Chelsea khỏi một tình huống nguy hiểm. Đó là pha bóng thể hiện tốc độ, sự quyết đoán và khả năng phán đoán của Santos – điều không phải tiền vệ trẻ nào cũng có. Từ thời điểm đó, anh chơi tự tin hơn rất nhiều.
Santos liên tục xuất hiện đúng vị trí trong các tình huống Burnley tổ chức phản công. Nhờ cảm quan không gian tốt và khả năng che chắn thông minh, anh thực hiện một loạt pha tắc bóng, cản phá và giải nguy giúp Chelsea giữ được thế trận ổn định. Dù không có nền tảng thể hình dày dặn như Caicedo, Santos vẫn thi đấu mạnh mẽ và không hề lép vế trong các pha va chạm. Điều này tạo ra cảm giác an tâm cho hàng thủ phía sau.
Dẫu vậy, điểm yếu lớn nhất của Santos nằm ở khả năng triển khai bóng – yếu tố Caicedo thường đảm nhiệm rất hiệu quả. Burnley áp dụng chiến thuật giống với cách họ phong tỏa Caicedo: dùng tiền đạo Zian Flemming để theo kèm Santos, chặn đường nhận bóng từ trung vệ, qua đó ép Chelsea phải đưa bóng ra biên hoặc chuyền dài. Santos đôi lúc tỏ ra thận trọng quá mức, không dám mạo hiểm chuyền xuyên tuyến để phá vỡ lớp pressing.
Để hỗ trợ Santos, Maresca để Marc Cucurella bó vào giữa khi Chelsea sở hữu bóng. Nhờ đó, tuyến giữa có thêm nhân sự, đồng thời mở ra lựa chọn thoát pressing tốt hơn. Tuy nhiên, hệ quả là Jamie Gittens ở cánh trái bị bỏ lại một mình trong nhiều tình huống tấn công, khiến Chelsea khó triển khai bóng đồng đều ở hai biên.
Điều đáng nói là ngay cả khi Caicedo thi đấu, Chelsea đôi lúc vẫn gặp vấn đề trước kiểu pressing có chủ đích này. Nghĩa là việc Santos gặp khó không phải lỗi cá nhân, mà đến từ cách Burnley tổ chức áp lực. Nhưng trong bối cảnh ấy, Santos vẫn giữ kỷ luật chiến thuật cao, tránh mắc sai lầm và luôn ưu tiên an toàn trong xử lý.
Khía cạnh quan trọng khác là sự hỗ trợ của Enzo Fernandez – người đóng vai trò kép: điều phối tấn công và lùi sâu chia sẻ phòng ngự. Enzo giúp Chelsea giữ nhịp, hỗ trợ thoát pressing và cung cấp thêm điểm tựa chuyền bóng cho Santos. Sự ăn ý giữa bộ đôi này là một trong những lý do Chelsea không bị vỡ trận ở khu trung tuyến khi thiếu vắng Caicedo.
Trận đấu tại Turf Moor kết thúc với chiến thắng 2-0 cho Chelsea. Nhưng quan trọng hơn, The Blues đã cho thấy họ không phụ thuộc hoàn toàn vào Caicedo. Màn trình diễn chững chạc, giàu năng lượng và kỷ luật của Santos giúp Maresca có thêm một phương án đáng tin cậy ở vị trí mỏ neo. Khi lịch thi đấu ngày càng dày đặc, khả năng thay thế lẫn nhau trong đội hình là yếu tố sống còn.
