Hướng đi trong công cuộc tái thiết Manchester United dưới thời huấn luyện viên Ruben Amorim đã trở nên rõ ràng. Với các bản hợp đồng như Matheus Cunha, Bryan Mbeumo và sắp tới là Benjamin Sesko, MU đang tăng cường đáng kể hỏa lực tấn công.
Tuy nhiên, điểm chung nổi bật ở các tân binh này, và là thuộc tính mà Amorim mong muốn có ở khắp đội hình, chính là tính thể thao và cường độ cao. Đó là lý do vì sao sự quan tâm của Quỷ Đỏ đến tiền vệ Carlos Baleba của Brighton & Hove Albion lại hoàn toàn có ý nghĩa.
Ở tuổi 21, Baleba là một tiền vệ "toàn diện", luôn dâng cao, càn quét khắp mặt sân. Anh không chỉ bổ sung cường độ cho khu vực trung tâm mà còn mang đến chất lượng cả khi có bóng lẫn không bóng, điều mà hàng tiền vệ United đang thiếu. Amorim từng công khai thừa nhận đội bóng cần cải thiện "tốc độ, đặc biệt ở khu vực giữa sân".
Với sơ đồ 3-4-2-1 ưa thích của ông, cặp tiền vệ trung tâm phải chịu áp lực rất lớn trong việc bao phủ không gian và bảo vệ trung tuyến khi đội mất bóng. Do đó, vai trò này đòi hỏi sự linh hoạt cao độ để đáp ứng các yêu cầu về thể chất.
Các lựa chọn tiền vệ hiện tại của United vẫn còn những khoảng trống đáng kể. Kobbie Mainoo chưa thực sự chắc suất, tương lai của Toby Collyer còn bỏ ngỏ. Trong khi Manuel Ugarte mạnh về phòng ngự, Bruno Fernandes nổi bật với khả năng cầm bóng, còn đôi chân 33 tuổi của Casemiro khó lòng duy trì cường độ cao xuyên suốt cả mùa giải. United cần một cầu thủ có thể kết hợp cả ba thuộc tính: phòng ngự, cầm bóng và cường độ. Baleba chính là câu trả lời.
Sự nghiệp của Baleba có quỹ đạo phát triển rất nhanh chóng. Chỉ sau 21 lần ra sân ở Ligue 1 cho Lille, anh đã thuyết phục được Brighton rằng mình có thể lấp đầy vị trí của Moises Caicedo. Mặc dù cần thời gian để thích nghi với cường độ bóng đá Anh, tầm quan trọng của Baleba đã tăng vọt trong mùa giải 2024-25, với số phút thi đấu tại giải VĐQG chỉ kém Jan Paul van Hecke và Bart Verbruggen.
Đi sâu vào hồ sơ của Baleba, anh nổi bật với khả năng phòng ngự chủ động. Anh không chỉ thực hiện nhiều pha tranh chấp (Front-foot defending, 88/99) mà còn có tỷ lệ thành công cao (88/99). Khả năng bất ngờ cướp bóng từ đối thủ là một kỹ năng mà Baleba đã mài giũa rất tốt trong 18 tháng qua. Tỷ lệ thành công của anh trong các pha tắc bóng, rê dắt và tranh chấp trên không đều nằm trong top 25% các tiền vệ Ngoại hạng Anh mùa trước.
Điểm đặc biệt của Baleba là anh là sự kết hợp giữa hai tiền vệ xuất sắc trước đó của Brighton, Caicedo và Yves Bissouma. Anh vừa có khả năng chiến đấu và tranh chấp như Caicedo, vừa có sự tinh tế khi cầm bóng và thoát pressing như Bissouma. Cộng thêm việc là một tiền vệ trung tâm thuận chân trái hiếm có, Baleba sở hữu một hồ sơ độc đáo trên thị trường.
Khả năng giữ bóng dưới áp lực của anh được đánh giá là một trong những tốt nhất ở 5 giải đấu hàng đầu châu Âu so với các tiền vệ dưới 23 tuổi. Anh cũng từng được bố trí chơi ở vị trí trung vệ lệch trái khi Brighton gặp vấn đề về nhân sự, cho thấy sự thoải mái khi lùi sâu và khả năng phá vỡ tuyến pressing đầu tiên.
Tuy nhiên, Baleba không phải là sản phẩm hoàn hảo. Ở tuổi 21, anh đôi khi vẫn mắc lỗi, thường là do quá tự tin khi cầm bóng hoặc thiếu sự tập trung phòng ngự.
Anh đã nhận 8 thẻ vàng và hai lần phạm lỗi dẫn đến phạt đền mùa trước. Huấn luyện viên Fabian Hurzeler của Brighton cũng từng nhận xét Baleba đôi khi "chưa thực sự tỉnh táo" trong các pha xử lý. Dù vậy, ông vẫn đánh giá cao Baleba ở "thể chất và sự cân bằng tốt giữa phòng ngự và kiểm soát trận đấu khi có bóng", tin rằng anh có "một tương lai tươi sáng nếu giữ được sự khiêm tốn và đạo đức làm việc".
Mặc dù Brighton không có ý định bán Baleba trong mùa hè này và vẫn còn ba năm hợp đồng với anh, sự quan tâm từ Manchester United cho thấy họ muốn "đi trước đón đầu" một cuộc chiến giá thầu tiềm năng. Brighton được cho là sẽ đòi một mức giá tương đương, nếu không muốn nói là hơn, con số 115 triệu bảng mà họ nhận được cho Moises Caicedo.
Rõ ràng, khả năng của United trong việc bán bớt những cầu thủ nằm ngoài kế hoạch sẽ là những yếu tố quyết định liệu thương vụ có thành công hay không. Dù vậy, hồ sơ của Baleba rõ ràng đang được các câu lạc bộ hàng đầu châu Âu săn đón gắt gao.
